Грейланд II не бе направила нищо наистина ужасно, но беше емперо и следователно имаше достатъчно високо ниво на достъп, за да влезе в крилото на сигурността. Всъщност тя никога досега не бе идвала тук; нейните покои и кабинети си имаха собствена охрана, която не само съперничеше, но и надминаваше тукашната, а и така или иначе всеки работещ в крилото на сигурността би отишъл при нея. За днешния брифинг обаче хората от охраната ѝ помолиха да се състои на тяхна територия по логистични и технически причини.
Ето как Грейланд II се озова в централата на своята имперска сигурност, вървейки към обезопасената съвещателна зала в дъното. Беше дошла без придружители, само с минимума от лични телохранители, които бяха наети и проучени от служители, работещи в това крило на двореца.
Никой не зяпаше Грейланд, докато тя вървеше по коридора към съвещателната зала, облечена в тъмни и невзрачни дрехи. Ако човек не знаеше, че тя е емперо, по реакцията на нейното присъствие би предположил, че е най-много бюрократ от средна величина. Това устройваше напълно Грейланд, която продължаваше да смята аурата на емперо за едно от най-уморителните неща в тази работа.
Грейланд стигна края на коридора и влезе в съвещателната зала, където я чакаха трима души. Тя кимна на телохранителите си, които затвориха вратата на залата и застанаха на пост от другата ѝ страна. При затварянето си вратата с почти недоловимо съскане и щракане се запечата за външния свят. Докато не я отворят отвътре, щеше да е нужна едва ли не ядрена бомба, за да се проникне в стаята.
— Ваше величество — каза Хайбърт Лимбар, началникът на имперската служба за сигурност, и се поклони. Посочи към другите двама в стаята. — Това е Коет Гамел, който ръководи аналитичната секция на Имперската сигурност. А това е Донтелу Себроган, която извърши исканите от вас проучвания и симулации. Разбира се, и двамата са проверени на най-високо ниво.
Гамел и Себроган се поклониха на Грейланд, която им отвърна с кимване.
— Заради вас поискахме да дойдем тук — отбеляза тя. Обикновено, когато се срещаше с Лимбар, ѝ бе по-удобно да говори за себе си неофициално, но в присъствието на нови хора, за които срещата с емперо вероятно щеше да е неповторимо преживяване, минаваше на имперското „ние“.
— Да, Ваше величество — каза Гамел. — Всички тук са сигурни и проверени. И въпреки че нямаме причини да мислим, че личният ви персонал не е също сигурен и проверен, хората говорят, макар и съвсем невинно. Някой, който знае с какво се занимаваме аз и Донтелу, може да отгатне защо сме дошли при вас и какво ще ви представим.
— Посещението ми тук само по себе си ще бъде достатъчна тема за разговори — обърна се Грейланд към Лимбар.
— Да, госпожо — съгласи се Лимбар. — Но предвид мащабите на… ъъъ, предизвикателствата, срещу които е изправена Взаимозависимостта в момента, няма да има единодушно мнение относно кое от тях е причината за неочакваното ви посещение.
Грейланд се усмихна тъжно.
— Така е. — Тя даде знак на другите да седнат и направи същото. Лимбар, Гамел и Себроган я изчакаха да се настани, преди самите те да заемат местата си. — В такъв случай нека минем към причината за моето посещение.
Лимбар кимна на Гамел, който му отвърна, а после насочи вниманието си към Грейланд.
— Преди няколко седмици, след опита за преврат срещу вас, поискаха от моя отдел — предполагам, по указания на Ваше величество — да направим оценка на риска за Взаимозависимостта в светлината на неизбежното изчезване на Потока и други фактори.
— Разбира се, ние правим оценки на риска още откакто се появиха данни, че Потокът ще изчезне — вметна Лимбар.
— Да, разбира се — съгласи се Гамел. — Тези нови оценки обаче отчитат последиците от опита за преврат и ответната реакция на Ваше величество.
— Искате да кажете, хвърлянето на няколкостотин от най-високопоставените и влиятелни членове на парламента, аристокрацията и духовенството в затвора за измяна — каза Грейланд.
— Точно така — потвърди Гамел и се прокашля. Посочи към Себроган. — Донтелу е несъмнено най-добрата аналитичка в отдела ми и задачата ѝ през последната година бе да моделира последствията от изчезването на Потока. Тя ще поеме главната роля в този брифинг, ако това е приемливо за Ваше величество.