Наступила пятница 29‑е, и сотни пилотов Band of Brothers собрались в Period Basis. Они начали штурм Paragon Soul, нацелившись на станцию Ascendant Frontier недалеко от границы, в системе GQ2S-8. Если бы Band of Brothers атаковали США из Мексики, то GQ2S-8 был бы аналогом Эль—Пасо[13].
Торговцы и шахтеры, населявшие GQ2S-8, стали свидетелями того, как их игровая жизнь полностью встала. Любой покидавший станцию уничтожался флотом Band of Brothers. Часом позже появились флоты Ascendant Frontier и держали оборону до тех пор, пока противник не ушел. Это была только пристрелка, а не действительная попытка захвата. Проверка сил — примерно так боксеры обмениваются легкими, неопасными тычками в первом раунде. Никто не хочет жадничать и в результате закончить первый раунд нокаутом.
На следующий день, когда флоты Band of Brothers пришли для второго раунда, SirMolle опубликовал сообщение для населения Paragon Soul в локальном чате:
"Мы знаем, что вы на самом деле этого не хотите, — писал он, — мы знаем, что вы пострадали от осады своей системы. Мы знаем, что это вам наносит ущерб. Мы предлагаем вам выход, мирный выход до того как мы полностью осадим систему. Сложите оружие и уберите заявку на суверенитет в системе, и вам позволят остаться. Это предложение прекратит действовать через одну неделю".
Несмотря на угрозы, рядовые члены Ascendant Frontier удерживали позиции.
Оба альянса обрушились всей своей массой на систему GQ2S-8, но первые битвы, судя по всему, были патовыми. Основным фактором было то, что Ascendant Frontier не желали подвергать свой Титан риску. CYVOK не стал бросать его в гущу сражения, а предпочитал дать залп из орудия Судного дня с края битвы и отступать до того как противник сообразит, что же их ударило. В результате была уничтожена только горстка кораблей Band of Brothers.
Робость, с которой CYVOK пилотировал Титан "Стив", стала проблемой, когда Band of Brothers продемонстрировали свой собственный Титан, названный Darwin’s Contraption ("Дарвиновская штуковина") — продолжая тему их основной корпорации, Evolution. Эти гигантские боевые корабли, однако, все еще были в новинку, и никто представления не имел как нужно их пилотировать, чтобы эффектно гарцевать на поле боя. Даже "Стиву" был всего две недели от роду.
Вместо того чтобы рисковать лобовым наступлением, Ascendant Frontier начали отправлять флоты в Period Basis в атаку, пока подавляющая часть пилотов Band of Brothers сладко спала. Проблема была в том, что это пространство даже не принадлежало Band of Brothers. Хозяевами были Mercenary Coalition, которые вообще не участвовали в этой войне. Почти все числили Mercenary Coalition в союзниках Band of Brothers, но те прилагали огромные усилия, чтобы и дальше держаться своих (частично) наемнических корней. Можно возразить, что позволяя альянсу жить в Period Basis, фактически на заднем дворе своей империи, Band of Brothers тем самым включили Mercenary Coalition в число союзников. Не все в Ascendant Frontier рассматривали наемников как независимую сторону, а некоторые изредка устраивали налеты на территорию Mercenary Coalition. Seleene — лидеру Mercenary Coalition — приходилось стараться, чтобы остаться нейтральным в этом конфликте, и иногда это включало в себя угрозы применения военной силы.
"За последние несколько недель руководство Mercenary Coalition и представители главного командования Ascendant Frontier ударно трудились, чтобы сохранить наши взаимные положительные отношения, несмотря на текущую дипломатическую и военную ситуацию между Ascendant Frontier и Band of Brothers, — писал Seleene в сообщения к пилотам Ascenant Frontier. — Mercenary Coalition не имеют заинтересованности в войне, ведущейся в данный момент, и предприняли недюжинные дипломатические усилия, чтобы сохранить наш нейтралитет. Однако несмотря на эти усилия, некоторые из ваших друзей по альянсу считают допустимым испытывать границы нашего терпения и понимания. Мы не ищем драки. Честно говоря, как, кстати, прекрасно известно генштабу Ascendant Frontier, у нас есть множество дел и без этой чепухи, но у всего есть пределы. Вот что, рядовые пилоты Ascendant Frontier: держитесь подальше от нашего дома, если вы не хотите, чтобы мы нанесли ответный визит".
После угроз от Seleene Ascendant Frontier прекратили свои набеги. Последнее, чего желали лидеры Ascendant Frontier, — оказаться в состоянии войны против Mercenary Coalition заодно с Band of Brothers. Взамен Ascendant Frontier прибегли к новой стратегии нападения и начали разделять свои усилия. Замысел был в том, чтобы удерживать фронт в Paragon Soul, пока второй флот двигался сквозь Stain и нападал на домашние системы Band of Brothers в Querious и Delve.
Эти нападения не привели к значимым победам, но их хватило чтобы Band of Brothers отозвали флот домой, дабы дать отпор. Тем самым Ascendant Frontier достигли двух целей: во–первых, они могли доставать и изматывать пилотов Band of Brothers, а во–вторых, их лидеры могли заявить, что сумели заставить Band of Brothers отступить. С этого момента Ascendant Frontier вели пропаганду, утверждая, что отныне Ascendant Frontier вторгается в пространство Band of Brothers, а не наоборот.
Пропаганда чрезвычайно полезна для формирования мнений до и после битвы, но она вряд ли может изменить ход самого сражения после того как ракеты стартовали, а лазеры начали прожигать корпуса кораблей.
На месяц война стала тем, что и предполагалось: тупиком. Два гиганта не могли сдвинуть друг друга из домашних регионов. Band of Brothers были непревзойденными на поле боя, но Ascendant Frontier было наплевать на это. Их корабли заменялись с такой скоростью, что вполне могли бы быть и одноразовыми. Band of Brothers могли мощно ударить в одном месте, но Ascendant Frontier располагали таким числом кораблей и пилотов, что могли ответить сразу в трех местах. Band of Brothers атаковали Paragon Soul. Ascendant Frontier атаковали Delve, Querious и Fountain одновременно.
Но со временем неостановимая сила начала сдвигать несдвигаемый объект. 29 октября домашний регион Axiom Empire, Impass, подвергся атаке, и они были вынуждены прекратить поддерживать своего верного союзника Ascendant Frontier в обороне Period Basis. Без своего сильного военного союзника, а при разделе Axiom и Ascendant Frontier многие боевые корпорации перешли в Axiom Empire, добровольцы и гражданские из Ascendant Frontier не сумели удержать контроль над обеими основными космическими станциями в регионе Paragon Soul. Даже Титан CYVOK не помог обратить ход войны. Корабль, которого все так боялись, использовался слишком осторожно, чтобы создать заметный перевес. Возможно, все дело было в том, что этому чудовищу был всего месяц, и все еще CYVOK был не слишком опытным.
В речах SirMolle сквозило крайнее самолюбование в день, когда он упрекал Ascendant Frontier в том, что те не представляли из себя достойного его ожиданий противника. В следующей цитате Ascendant Frontier упоминается как ASCN, распространенная аббревиатура для альянса.
Атакуя ASCN, мы ожидали заплатить тяжкую цену. Вероятно, что–то вроде неудержимой силы против несдвигаемого объекта. С большим неудовольствием мы обнаружили, что первой реакцией Ascendant Frontier на наше наступление стала немедленная и слепая паника.
Если в этой войне и есть о чем сказать с уверенностью, так это то, что Ascendant Frontier чувствует, как холодные, знобящие прикосновения страха вползают в сердца пилотов альянса. На перепончатых крыльях этого страха летят призраки столь яркие, что часто нет выхода кроме как отказаться от реальности и впасть в иллюзии.
Дальше последует медленный марш безумия.
Безумия, которое будет бить по призракам во всех направлениях, ошибочно принимая за них проявления страха в их собственном уме. Хотя сам источник тьмы ясно лежит прямо перед ними. Они просто не хотят на него смотреть.