Il parle aisément. On sent que la fameuse application des sévices en question ne turbule pas sa conscience.
— Au cours de cette période, vous combinerez une évasion. Elle sera d’autant plus aisée à réaliser que nous l’avons étudiée en vos lieu et place et dûment mise au point. Je vous communiquerai la marche à suivre en temps voulu. Une nuit vous vous enfuirez tous de la base avec Bofstrogonoff. Votre fugue empruntera un itinéraire déterminé. Au bout de trois jours, elle vous amènera en plein désert blanc où vous tomberez en panne…
— Car il s’agit d’une « belle » motorisée ? coupé-je.
— Oui, mon cher. Le manque de carburant vous contraindra à bivouaquer en pleine tourmente. Vous organiserez alors un camp de fortune en construisant un igloo. Le professeur y tombera gravement malade !
— Vous êtes visionnaire, colonel ?
— Non : organisé seulement. Vous mettrez dans sa nourriture un produit qui provoquera les symptômes d’une certaine maladie facile à diagnostiquer. Le professeur sait qu’elle est mortelle. Se jugeant perdu, il aura à cœur de ne pas disparaître avec son invention et tout nous porte à penser qu’il la confiera à sa fille. Il vous sera aisé alors de vous en emparer et de nous la remettre. O.K. ?
Je réfléchis.
— En fait, le produit dont vous parlez ne causera qu’une agonie artificielle, n’est-ce pas ?
— Évidemment : nous ne pouvons prendre le risque de tuer le professeur avant qu’il n’ait accouché de son secret.
— Et s’il décide de mourir sans parler ?
— Alors nous vous récupérerons et le guérirons pour tenter autre chose. Mais je pense que ce plan devrait réussir.
— Il repose grandement sur moi.
— En effet.
— Seulement, il y a comme un défaut dans votre projet, colonel.
— Quel est-il ?
— Je refuse !
Il ne bronche pas, ne montre aucune contrariété.
— Pourquoi refusez-vous, commissaire ? demande-t-il doucement.
— Je ne sers pas la soupe aux autres. Il ne m’appartient pas de conclure une alliance quelconque avec vous. J’ai des instructions de mes supérieurs, si je ne puis les exécuter, je me croiserai les bras. Un point c’est tout !
Jœ Birthday hoche la tête et me dédie un sourire compatissant.
— Je pense que vous allez revenir très vite sur cette hâtive décision, commissaire. Vous êtes un impulsif !
— Je ne reviendrai pas. Vous pouvez faire de moi ce que bon vous semblera ! lancé-je fièrement, très « officier-intraitable-des-films-sahariens-d’avant-guerre ».
Le colonel pose son verre.
— On parie que vous aurez changé d’avis dans deux minutes ?
— On parie ! réponds-je en le flagellant d’une œillade méprisante.
— Parfait, venez un peu par ici, commissaire !
Il m’entraîne dans la pièce voisine qui est, semble-t-il, sa chambre à coucher et va décrocher un tableau représentant un merveilleux triangle enfermé dans le plus gracieux carré que vous puissiez imaginer. C’est en couleurs, signé, encadré ; on sent que c’est beau et que ça coûte cher.
La toile enlevée, une minuscule lucarne de verre apparaît. Birthday me la désigne. Je m’approche. Lorsque j’arrive près de l’ouverture, il pose sa main dessus pour me la dérober et déclare :
— Dans la pièce à côté, il y a quelqu’un, monsieur San-Antonio. Si vous refusez de coopérer avec nous, j’emmène ce quelqu’un en chenillette à quelque dix kilomètres d’ici et l’abandonne en tenue d’intérieur. Vous nous accompagnerez. Ensemble nous escorterons le quelqu’un en question jusqu’à ce qu’il soit changé en statue. Nous aurons de bonnes fourrures très chaudes pour le regarder périr de froid.
Sa main retombe le long de la cloison. J’essaie d’avaler ma salive puis je risque un œil à la lucarne.
— Félicie, murmuré-je.
XVII
JEUDI 11 H 30
(L’HEURE SOMBRE)
Vous avez bien lu, mes pleutres ? Bien réalisé, bien admis ?
Félicie !
M’man, quoi, autrement dit.
Dans cette base quasi polaire !
Elle occupe un petit local meublé seulement d’un lit. Elle feuillette une revue américaine, se contentant d’en visionner les photos puisqu’elle ne sait pas l’anglais, cette chérie. On pourrait penser qu’elle est chez elle, ma vieille, à attendre que son café ait fini de passer, tant son calme est naturel.
Ça n’a jamais été une paniquée ni une geignarde, m’man. Elle sait encaisser les coups durs avec résignation.
Mon cœur devient tout chaud, comme un bain quand on a coupé l’arrivée d’eau froide. Ça s’étale, m’enveloppe, me porte à l’incandescence. Ça me picote les châsses. Me noue le gosier, me fait des « 8 » aux tripes. En même temps, je sens combien est formidable cette organisation. À quel point nous ne sommes que des jouets dans ses mains. Des pions soufflés.
Birthday me pose une main compatissante sur l’épaule, je n’ai pas la force de me dégager.
— Vous voyez bien, me dit-il sans forfanterie, avec presque de l’apitoiement dans l’intonation.
Comprenez : « Vous n’êtes pas de taille. Nous devions vous réduire à merci, coûte que coûte, excusez le moyen… »
Vaguement fraternel, il est. Y a rien de machiavélique en lui, rien de cruel. Il boulonne dans le positif, quoi ! Il subit comme moi les exigences de sa mission.
Je tape à la lucarne, mais celle-ci est en verre très épais et Félicie ne bronche pas. Elle devrait pourtant sentir que son môme est là, à deux mètres, qui la regarde…
— Il y a longtemps qu’elle est ici ? balbutié-je.
— Elle est arrivée ce matin.
— On l’a enlevée ?
— Pas exactement, nous avions une lettre de vous à lui montrer, elle a suivi le messager.
— Une lettre de moi !
— Parfaitement imitée, la preuve en est ! Comme vous pouvez le constater, il ne lui a été fait aucun mal jusqu’ici.
Son « jusqu’ici » est ponctué d’un léger soupir.
— Et je souhaite que vous soyez raisonnable, commissaire, je n’ai pas l’âme d’un tortionnaire, croyez-le bien. La perspective d’abandonner cette dame en plein désert blanc ne m’emballe guère… Je le ferai cependant s’il le faut, parce que j’en ai l’ordre.
— Voulez-vous que je vous dise, colonel ? Vous êtes le plus ravissant robot que je connaisse.
Qui donc a dit que c’était meilleur avec du concentré d’automate ? Le colonel baisse la tête, apparemment peiné. Mais je sais parfaitement que ses sentiments propres lui importent peu. Il vit sa vie d’officier à côté de lui-même, à travers des volontés supérieures.
— Je veux la voir, dis-je, l’embrasser.
— Impossible !
— Pourquoi impossible ? Cela changerait quoi à votre plan ?
Il secoue la tête.
— J’aimerais vous donner cette satisfaction, mais c’est tout à fait irréalisable pour le moment.
Ayant dit, il raccroche son tableau par-dessus la lucarne de verre. Je n’insiste pas car je viens de piger qu’il a raison. Pour que leur affaire puisse continuer son petit bonhomme de chemin je ne dois pas parler à Félicie.
Vous aimeriez bien que je vous explique pourquoi, pas vrai, mes bonnes langoustes ? Eh ben, vous pouvez toujours aller vous la peindre en vert et vous l’enrubanner ! Faites un peu travailler vos méninges, quoi ! J’en ai classe de tout vous mastiquer à l’avance ! Ça devient du bouche-à-bouche, à force. Votre caberlot se liquéfie peu à peu, vous clopinez de la matière grise.
— Est-il prématuré de vous demander une réponse ? murmure Birthday.
— Mais comment donc, colonel ! Vous deviez bien penser qu’elle est affirmative. Je ne suis pas en acier inoxydable, moi, comme vous ou le professeur Bofstrogonoff. Au risque de vous paraître une pestilence de la nature, laissez-moi vous dire que la vie de ma mère passe avant mon honneur de flic.