«… à minuit la nuit dernière. Vous voyez ce qui reste de l’entrée principale du temple ; la vue a été prise immédiatement après l’explosion. Votre journaliste du réseau New Worlds est toujours présent à l’événement. Ne quittez pas l’écoute ; nos flashes sont toujours les premiers. Et maintenant un peu de publicité. » L’image d’une jolie ménagère apparut en fondu-enchaîné.
— « M… Larry, débranchez ce machin et installez-le dans la bibliothèque. Anne – non, Dorcas, téléphonez à Ben.
— Mais c’est impossible, protesta Anne. Le temple n’a jamais eu le téléphone, et puis…
— Alors appelez… le chef de la police locale. Non, plutôt le juge du district. Aux dernières nouvelles, Mike était en prison ?
— En effet.
— J’espère qu’il y est toujours, ainsi que les autres.
— Moi aussi. Prends le bébé, Dorcas. J’y vais. » Lorsqu’ils arrivèrent dans la bibliothèque, le téléphone sonnait, avec demande de codage secret. Jubal opéra le réglage nécessaire en jurant, se promettant bien de faire rentrer l’importun sous terre. C’était Ben Caxton. « Hello, Jubal.
— Ben ! Où en est la situation ?
— Je vois que vous avez suivi les informations. C’est pourquoi je vous appelle. Tout est en ordre.
— Et l’incendie ? Il y a des blessés ?
— Il n’y a aucun dommage. Mike m’a demandé de vous dire…
— Aucun dommage ? Je viens de voir le temple à la stéréo ; on aurait dit qu’une bombe…
— Ah, ça…» Ben haussa les épaules. « Laissez-moi parler, Jubal, je vous en prie. Vous n’êtes pas le seul qui ait besoin d’être rassuré, mais Mike m’a dit de vous appeler en premier.
— Euh… fort bien, j’écoute.
— Pas de blessés, pas même une égratignure. Dans les deux millions de dégâts matériels, mais le bâtiment était bourré d’expériences, et Mike avait l’intention de l’abandonner sous peu. Oui, tout était ignifugé, mais n’importe quoi brûle avec suffisamment d’essence et de dynamite.
— Des incendiaires bien équipés, hein ?
— Ne m’interrompez pas. Ils avaient arrêtés huit d’entre nous – tous ceux du Neuvième Cercle sur lesquels ils avaient pu mettre la main – avec des mandats contre personnes inconnues. Mike nous a fait libérer sous caution dans les deux heures. Il est toujours en tôle…
— J’arrive immédiatement !
— Ne vous énervez pas. Mike a dit que vous veniez si vous y tenez, mais que ce n’était pas une nécessité. Ils ont mis le feu la nuit dernière alors que le Temple était vide – le culte avait été suspendu à cause des arrestations. Vide, c’est-à-dire, sauf le Nid. Tous ceux d’entre nous qui étaient en ville, excepté Mike, étaient réunis dans le Temple Intérieur pour Partager l’Eau en son honneur. Lorsque le bruit des explosions nous parvint, nous nous transportâmes dans un Nid de secours.
— D’après ce que j’ai vu, vous avez eu de la chance de vous en sortir.
— Les issues étaient coupées, Jubal. Nous sommes tous morts…
— Vous êtes…
— Nous sommes tous portés morts ou disparus. En effet, personne n’est sorti des bâtiments après le début de l’holocauste… par aucune des sorties connues, du moins !
— Une trappe secrète… ?
— Mike a ses méthodes, Jubal, mais je n’en parlerai pas au téléphone.
— Vous aviez dit qu’il était en prison.
— Il y est toujours.
— Mais…
— Si vous venez, n’allez pas au Temple ; il n’en reste rien. Je ne vous dirai pas où nous sommes, et je n’appelle même pas de là. Mais si vous venez – je n’en vois d’ailleurs pas l’utilité : vous ne pourriez rien faire –, venez par les moyens ordinaires. Nous vous trouverons.
— Mais…
— Ce sera tout. Au revoir, Jubal. Au revoir, Anne, Dorcas, Larry, et le bébé. Partagez l’eau. Vous êtes Dieu. » L’image disparut.
« Je le savais ! jura Jubal. Voilà ce qui arrive quand on fricote avec la religion. Dorcas, appelez un taxi. Anne… non, finissez de donner à boire à Abby. Larry, faites ma valise. Anne donnez-moi tout l’argent liquide disponible. Larry pourra aller à la banque demain.
— Mais patron, protesta Larry, nous y allons tous.
— Certainement, ajouta Anne sur un ton pincé.
— Silence, Anne. Ne dites rien, Dorcas. Ce sont des circonstances où les femmes n’ont pas droit à la parole. Je vais sur la ligne de feu, et tout peut arriver. Larry, vous restez ici pour protéger l’enfant et les deux femmes. N’allez pas à la banque d’ailleurs. Comme aucun de vous ne bougera d’ici avant mon retour, vous n’aurez pas besoin d’argent. Ils se sont servis de la méthode forte et il y a suffisamment de liens entre cette maison et Mike pour qu’il y ait un risque même ici. Larry, projecteurs allumés toute la nuit, clôture sous tension et n’hésitez pas à tirer. Et ne tardez pas à mettre tout le monde dans l’abri au moindre signe de danger ; installez-y déjà un berceau pour le bébé. Au travail. Je monte me changer. »
Une demi-heure plus tard, Larry appela Jubal dans son appartement : « Patron ! Le taxi arrive.
— Je descends. » Jubal se tourna vers la Cariatide à la Pierre. Ses yeux s’emplirent de larmes. « Ce n’est pas faute d’avoir essayé, n’est-ce pas ? Mais cette pierre est trop lourde… trop lourde pour nous tous. »
Il caressa doucement la main de la silhouette recroquevillée, puis lui tourna le dos et sortit.
35
Le taxi confirma la méfiance de Jubal envers tout ce qui était mécanique ; il eut des ennuis de moteur et se dirigea vers le centre de réparations. Jubal se retrouva à New York, plus loin de son but que jamais. Il découvrit qu’aucun véhicule disponible ne pouvait l’y mener plus rapidement que les transports publics. Il arriva donc très tard, après avoir passé des heures en compagnie d’étrangers, à regarder la stéréo.
Il vit un flash de l’évêque suprême Short proclamant la guerre sainte contre l’Antéchrist, c’est-à-dire Mike, ainsi que des vues du Temple en ruine ; il semblait impossible que quelqu’un ait pu en sortir vivant. Le commentateur Augustus Greaves trouvait la situation alarmante, mais fit comprendre par d’habiles sous-entendus que le responsable en était le soi-disant Homme de Mars.
Ils arrivèrent enfin. Jubal étouffait dans ses vêtements d’hiver ; les palmiers ressemblaient à des plumeaux déchiquetés et il regarda sans enthousiasme la mer, au loin, pensant que ce n’était qu’une masse instable polluée par des peaux de pamplemousses et des excréments humains. Et, surtout, debout sur la plate-forme d’atterrissage balayée par un vent brûlant, il se demandait quoi faire.
Un homme portant une casquette d’aspect vaguement militaire approcha. « Taxi, monsieur ?
— Euh… oui. » Il pourrait toujours aller dans un hôtel et donner une conférence de presse pour faire savoir où il était.
« Par ici, monsieur. » Le chauffeur le conduisit à un taxi jaune, plus très neuf. En aidant Jubal à mettre sa valise, il lui dit à mi-voix : « Je vous offre de l’eau.
— Comment ? Ah ! N’ayez jamais soif.
— Tu es Dieu. »
Le chauffeur ferma la porte et monta dans le compartiment de pilotage. Ils atterrirent sur une des ailes d’un grand hôtel donnant sur la plage. C’était un parking privé, la plate-forme d’atterrissage publique se trouvant sur une autre aile. Le pilote régla le taxi sur retour automatique, puis prit la valise de Jubal et l’escorta à l’intérieur. « Vous n’auriez pas pu entrer par le vestibule, car l’entrée est emplie de cobras. Si vous voulez descendre, demandez à l’un de nous par où il faut passer. Je suis Tim.