— Cela me va. »
Elle lui raconta tout en détail. « Je suis certaine qu’il n’était pas drogué, et tout aussi certaine qu’il a tous ses esprits – bien qu’il m’ait posé des questions absolument invraisemblables.
— Le contraire aurait été curieux.
— Comment cela ?
— Voyons, Jill ! Nous connaissons peu de choses sur Mars, mais nous savons que les Martiens ne sont pas humains. Imaginez que vous ayez vécu dans la jungle, parmi une tribu primitive au point de ne pas savoir ce qu’est une chaussure. Comprendriez-vous les innombrables allusions fondées sur des siècles de culture ? Et ce n’est qu’une bien faible analogie. La vérité est au moins quarante millions de fois plus étrange.
— Oui. C’est bien pourquoi je ne me suis pas laissé arrêter par ses remarques bizarres. Je ne suis pas stupide, Ben.
— Vous êtes même remarquablement intelligente pour une femme.
— Vous voulez mon martini sur les cheveux ?
— Toutes mes excuses. Les femmes sont plus malignes que les hommes ; tout le prouve. Passez-moi votre verre. »
Elle accepta ses offres de paix et continua : « Cette interdiction de lui laisser voir des femmes est stupide. Il n’a rien d’un maniaque sexuel.
— Ils veulent sans doute lui éviter trop de chocs.
— Ça ne lui a fait aucun choc. Il était simplement… intéressé. Je n’avais pas l’impression que c’était un homme qui me regardait.
— Si vous aviez accédé à sa demande, ç’aurait peut-être été une autre histoire.
— Je ne pense pas. Il voulait simplement voir en quoi les femmes sont différentes.
— Vive la différence ! s’exclama Caxton avec chaleur.
— Vous devenez vulgaire.
— Mais non. Je rendais grâces aux dieux d’être né humain et non martien.
— Soyez sérieux.
— Je ne l’ai jamais été davantage.
— Alors, calmez-vous. Je suis sûre qu’il ne m’aurait pas embêtée. Si vous aviez vu son visage, vous n’en douteriez pas.
— Qu’a-t-il de particulier ? »
Jill plissa le front. « Ben, avez-vous déjà vu un ange ?
— En dehors de vous, non.
— En tout cas, c’est ce dont il avait l’air. Des yeux très vieux, très sages, dans un visage complètement placide, d’une innocence presque irréelle. » Elle frissonna.
« Irréel, hein…, dit Ben lentement. J’aimerais beaucoup le voir.
— Mais Ben, pourquoi le surveillent-ils ainsi ? Il ne ferait pas de mal à une mouche. »
Caxton réfléchit. « Ils veulent sans doute le protéger. Il a grandi dans la gravité de Mars, et doit être faible comme un poussin.
— Mais la faiblesse musculaire, ce n’est pas dangereux ; nous guérissons bien la myasthénie, qui est beaucoup plus grave.
— Ils veulent aussi l’empêcher d’attraper des maladies auxquelles il n’a jamais été exposé.
— Bien sûr, les anticorps. Mais si j’en crois ce qu’ils disent au mess, le docteur Nelson – le médecin du Champion – y a veillé pendant le voyage de retour. Par des transfusions mutuelles, il a remplacé près de la moitié de sa masse sanguine.
— Ça, c’est nouveau. Je peux m’en servir, Jill ?
— À condition de ne pas parler de moi. De plus, ils l’ont vacciné contre tout ce qui existe, sauf peut-être contre l’hygroma du genou. Mais enfin, Ben, il n’a pas besoin de gardes armés pour le protéger contre les microbes !
— Oui… je connais deux ou trois babioles que vous ignorez peut-être, mais dont je ne peux pas me servir parce que je dois protéger mes sources. Vous n’en parlerez à personne ?
— À personne.
— Bien. Mais c’est une longue histoire. Encore un verre ?
— Non. Passons au steak. Où est le bouton ?
— Ici.
— Eh bien, appuyez.
— Moi ? C’est vous qui deviez faire la cuisine.
— Ben Caxton, je préférerais mourir de faim plutôt que de me lever pour appuyer sur un bouton qui est à dix centimètres de votre main.
— À vos ordres, madame… mais n’oubliez pas qui a préparé le dîner. Revenons-en à Valentin Michaël Smith. On doute fortement qu’il ait droit au nom de « Smith ».
— Quoi !
— Votre ami est le premier bâtard interplanétaire connu, ma jolie !
— Vous vous f… de moi !
— N’oubliez pas que vous êtes une dame. Vous vous souvenez de l’Envoy ? Quatre couples mariés, dont le capitaine et Mme Brant, le docteur et Mme Smith. Votre ami au visage d’ange est le fils de Mme Smith et du capitaine Brant.
— Comment le savent-ils ? Et qu’est-ce que cela peut bien faire ? À quoi bon déterrer ce scandale ? Qu’on laisse les morts dormir en paix !
— Comment ils le savent ? Il n’y a sans doute jamais eu de gens plus mesurés et catégorisés que ces huit-là. Groupe sanguin, facteur rhésus, couleur des yeux et des cheveux, et un tas de machins génétiques. On sait avec certitude que Mary-Jane Lyle-Smith était sa mère et Michaël Brant son père. Ça lui fait une jolie hérédité : son père avait un Q.I. de 163, et sa mère de 170.
« Quant à ce que cela peut leur faire, continua Ben, on le découvrira sans doute d’ici peu, et alors il y aura un tas de gens bien embêtés. Vous avez entendu parler du propulseur de Lyle ?
— Bien sûr. Le Champion en était équipé.
— De même que tous les navires spatiaux, de nos jours. Vous savez qui l’a inventé ?
— Non, je… Attendez ! Vous voulez dire qu’elle !…
— Vous avez gagné ! C’est en effet le docteur Mary-Jane Lyle-Smith. Elle avait résolu tous les problèmes dès avant son départ, mais ce n’en était pas encore au stade de l’application. Les brevets étaient pris, et elle en avait confié l’exploitation à la Science Foundation, qui n’est pas une organisation philanthropique. Le gouvernement a fini par avoir le contrôle de l’invention, mais c’est à votre ami qu’elle appartient. Et elle vaut des millions, peut-être même des centaines de millions ! »
Le dîner était prêt. Du plafond, Caxton fit descendre une table pour lui et une autre, à la japonaise, pour que Jill puisse s’asseoir dans l’herbe. « Il est tendre ? lui demanda-t-il.
— Délicieux ! répondit-elle, la bouche pleine.
— Merci. N’oubliez pas que c’est moi le cuisinier.
— Ben…, dit-elle après avoir avalé. Mais Smith est… enfin, illégitime. Peut-il hériter ?
— Il n’est pas illégitime. Le docteur Mary-Jane était à Berkeley et la loi californienne ignore le concept de bâtardise. Idem pour le capitaine Brant : la Nouvelle-Zélande a des lois civilisées. Tandis que dans l’État où vivait le docteur Ward Smith, un enfant né dans le mariage est légitime quoiqu’il arrive. Nous avons donc un homme qui est l’enfant légitime de trois parents.
— Doucement, Ben, doucement. Ce n’est pas possible. Je ne suis pas avocat, mais…
— Si, si, je vous assure. Bien que bâtard, Smith est légitime de façons différentes sous des juridictions différentes. Et partout, il hérite. La fortune de ses pères n’est pas non plus négligeable. Brant avait investi la majeure partie de son scandaleux salaire de pilote lunaire dans la Lunar Enterprises, qui a depuis fait un boom extraordinaire. Sans compter que Brant était heureux au jeu et investissait tous ses gains. Ward Smith, lui, tenait de l’argent de sa famille. Smith hérite des deux.
— Fichtre !