В целом в СССР в 1920–30‐х гг. антисемитизм был под строжайшим запретом, и за его открытое проявление хотя бы в форме высказываний можно было оказаться в лагере, поскольку интернационализм был основой советской идеологии. Однако среди населения он был весьма распространен, учитывая большой процент евреев в советском и партийном руководстве на всех уровнях, а также в карательных органах: революция, уничтожившая черту оседлости и все формы национальных ограничений, вызвала огромный прилив евреев в города, прежде всего в крупнейшие, в т.ч. в Москву, где, как более грамотная и ранее подвергавшаяся унижению нация, евреи получили известные преимущества в сравнении с русскими. Усилился прилив евреев в коренные русские области накануне Великой Отечественной войны (бегство из польских областей, оккупированных в 1939 г. немцами, депортации «буржуазных элементов» из зоны, отошедшей к СССР) и во время войны, в ходе эвакуации. Хотя среди прибывших евреев оказалось множество местечковых рабочих (столяров, кузнецов, чернорабочих), а также ремесленников (парикмахеров, портных и пр.), на Урале, в Сибири также стало укореняться распространенное мнение, что евреи все друг друга поддерживают, «пролезают на теплые местечки» в торговлю, врачами или начальниками и т.п. На рубеже 40–50‐х гг. антисемитизм в СССР получил фактически официальный характер в процессе «борьбы с безродным космополитизмом, антипатриотизмом и преклонением перед Западом» и особенно в связи с «делом врачей»; ходили упорные слухи о предстоящих еврейских погромах и о массовой депортации евреев на Дальний Восток, в Еврейскую автономную область. Смерть И. Сталина положила конец этим слухам и преследованиям «космополитов», но настроения в обществе остались. В результате этих процессов в партийном, военном, милицейском руководстве, в органах госбезопасности евреев не стало. Негласно была введена процентная норма при поступлении в высшие учебные заведения, особенно на факультеты, поставлявшие идеологических работников (философские, исторические); пятый пункт в анкете стал для многих препятствием в карьере. Поскольку среди творческой и научной интеллигенции всегда был довольно высокий процент евреев, в силу исторических причин проявлявших склонность к абстрактному мышлению (многовековое поголовное воспитание и обучение на основе Талмуда в синагогах) и музыке, много их оказалось и среди диссидентов, а правозащитное движение, в т.ч. выступавшее за право свободного выбора места жительства и отъезда в другую страну, в значительной степени оказалось еврейским по составу. Это усилило антисемитские настроения в партийных, советских и карательных органах, и, соответственно, в широких слоях населения, находившегося под тотальным воздействием пропаганды, выступавшей не только против «американского империализма» и «западногерманского реваншизма», но и против «израильского сионизма»: слово «еврей» стало почти синонимом «сиониста». Однако эти настроения среди масс рядовых граждан не получили каких-либо действенных форм, а в части населения, враждебно настроенной к режиму, евреи стали даже пользоваться сочувствием. В результате антисемитизм в последние годы советской власти получил лишь завуалированный характер в действиях власть предержащих.
В зоне оккупации во время Великой Отечественной войны немцами проводилось уничтожение всех евреев поголовно (т.наз. «окончательное решение»), что являлось государственной политикой. При этом широко использовались местные полицаи, особенно украинские. В Литве и на Украине, особенно Западной, имели место и самостоятельные еврейские погромы и массовые убийства еще до прихода немцев; эти действия характерны были и для бандеровцев. Однако активно Холокост был поддержан меньшинством нееврейского населения; большинство заняло нейтральную позицию, меньшинство проявляло сочувствие евреям; известны многочисленные случаи спасения евреев, особенно детей, хотя за это грозил расстрел всей семьи, а за выдачу еврея, как и за коммуниста и чекиста, было обещано 10 тыс. карбованцев и несколько бутылок водки. Акты саботажа и диверсий, если не обнаруживались виновные, приписывались немцами евреям, и против них применялись массовые репрессии; так, в Киеве за взрыв Лавры, Крещатика, больших общественных и жилых домов на других центральных улицах, организованный по прямому приказу ком. фронтом М. Кирпоноса (заранее были заложены мощные радиоуправляемые фугасы) был проведен массовый расстрел евреев в Бабьем Яру. На Украине массовое уничтожение евреев совершено в 630 населенных пунктах, организовано 50 гетто. Многочисленные партизанские отряды и коммунистическое подполье помогали военнопленным и угонявшемуся в Германию на работы населению, но спасенных ими евреев не было: возможно, на это не имелось приказов командования. Существовало несколько еврейских партизанских отрядов из числа самостоятельно бежавших из гетто и иным способом спасшихся евреев, в основном укрывавшихся в лесах от карателей. Поскольку на территории СССР оккупационный режим был жестче, чем в Европе, здесь уцелело очень мало евреев: так, в Галиции спасшихся от гибели оказалось лишь 2%; несколько больше уцелевших евреев было в зоне румынской оккупации, где вообще «новый порядок» был мягче. В 60–80‐х гг. массовое уничтожение евреев нацистами стало подаваться советской пропагандой как уничтожение «советских граждан».