Он прочитал:
«Миссис Т.: с вашим псом всё хорошо. Вы можете получить его за 500 баксов. В пятое число этого месяца я сообщу вам о месте, в которое полагается положить 500 баксов».
– Пятое число месяца – воскресенье, через два дня, – напомнил шеф Браун. – Поэтому у нас не остаётся времени найти похитителя.
– Почему? – удивилась миссис Браун. – Ты можешь поймать его в воскресенье, когда он будет забирать выкуп.
– Конечно, – согласился шеф Браун. – Однако миссис Тодд не может дожидаться воскресенья. В эту субботу Айдавиллский клуб собаководов устраивает выставку собак. У Ройала Блэки есть все шансы снова выиграть первый приз – если он будет участвовать.
– Тогда тебе необходимо найти Ройала Блэки не позже, чем завтра, – мрачно подытожила миссис Браун.
В комнате воцарилось молчание. Родители уставились на Энциклопедию. Он не сказал ни слова. Поскольку ещё не был готов задать свой единственный вопрос.
Шеф Браун продолжил излагать факты:
– Требование выкупа отправили по почте три дня назад из Айдавилла, согласно почтовому штемпелю. Скорее всего, кто-то из жителей города и является похитителем.
– А как насчёт пишущей машинки? – спросила миссис Браун. – Не существует двух машинок, печатающих одинаково. Они похожи на отпечатки пальцев, не так ли?
– Да, – согласился шеф Браун. – Однако эта записка была набрана на компьютере и напечатана на лазерном принтере, изготовленном компанией «Мэйфэйр». Все лазерные принтеры печатают одинаково.
– Значит, у тебя нет улик? – спросила миссис Браун.
– Есть подозрение, – ответил шеф Браун. – В прошлом месяце двое айдавиллцев купили лазерные принтеры «Мэйфэйр». Мы проверили записи в городских магазинах, где продают компьютеры. Двое мужчин, Говард Басс и Хэл Гибсон, живут рядом с миссис Тодд. Оба жаловались в полицию на то, что в прошлом месяце Ройал Блэки копался в их огородах.
– Значит, собаку похитили не из-за выкупа? – сделала вывод миссис Браун.
– Вряд ли, иначе похититель попросил бы более пятисот долларов, – ответил шеф Браун. – Он, вероятно, хочет отомстить за то, что Ройал Блэки натворил в его огороде. Что может быть лучше, чем заставить собаку пропустить выставку! – Он замолчал и произнёс после паузы: – Вот и всё.
Он смотрел на Энциклопедию с надеждой. Как и миссис Браун.
Мальчик-детектив закрыл глаза. Он всегда закрывал глаза, когда погружался в размышления.
Через несколько секунд он открыл глаза и задал один вопрос:
– Мистер Басс и мистер Гибсон ходили в колледж?
Этот вопрос немало озадачил шефа Брауна.
– Д-да, – ответил он. – Мистер Басс – юрист. Мистер Гибсон – инженер. Но какое отношение имеет их образование к похищению?
– Создаётся впечатление, что записка о выкупе написана не выпускником колледжа, – заметил Энциклопедия.
Шеф Браун нахмурился.
– То есть ты не думаешь, что похититель – мистер Басс или мистер Гибсон?
– Я не это имел в виду, папа, – помотал головой Энциклопедия.
– Возможно, мистер Басс или мистер Гибсон пытались отвести от себя подозрение, составив записку в стиле необразованного человека, – предположила миссис Браун.
– Нет, иначе бы он умышленно написал одно-два слова неверно, – ответил Энциклопедия.
– Тогда что же ты имеешь в виду? – подался вперёд шеф Браун.
– Во-первых, – сказал Энциклопедия, – похититель написал, что сообщит миссис Тодд, где оставить деньги, «в пятое число этого месяца». Это воскресенье. Почему он не написал просто: «В воскресенье»?
– Сдаюсь, Лерой, – поднял руки шеф Браун. – И почему же?
– Потому что не мог, – ответил Энциклопедия.
Шеф Браун и миссис Браун, казалось, собирались взмыть вверх со своих стульев.
– Лерой!– воскликнул шеф Браун.
– Лерой!– воскликнула миссис Браун.
– Кто похититель? – воскликнули они вместе.
Энциклопедия улыбнулся.
– Он, очевидно…
КТО ЖЕ ОН? И КАК ЕГО УЛИЧИЛИ?
Светлячки
Энциклопедия помогал отцу разгадывать загадки на протяжении всего года. А летом решил помогать и соседским детям.
После завершения занятий он открыл собственное детективное агентство в семейном гараже. И каждое утро вывешивал объявление:
Детективное агентство «Браун»
Ровер-авеню, дом 13
Президент – Лерой Браун
Для нас нет слишком мелких дел
25 центов в день плюс расходы
Последним клиентом в четверг стала Фаншон Дюбуа.
Фаншон родилась во Франции и обожала насекомых. Она была известна в квартале как Французская Мухоловка Фанни.