– Вперёд, – выпятила подбородок Салли.
Жучила разъярился. Он забыл, кто ему противостоит, и рванулся, как бешеный, пытаясь нанести первый удар.
Салли пригнулась.
– Ква-ку-ре-ку[4], – проворковала она и нанесла два удара в челюсть.
Внезапно Жучила почувствовал себя как-то странно. Он зашатался, как тупая белка, пытающаяся вспомнить, где спрятала жёлуди.
Салли подарила ему жёсткий удар слева.
Жучила рухнул навзничь. Что-то бормоча и подёргиваясь, он поднял голову и осоловело огляделся.
– Чей это был бизон? – застонал он.
Салли потёрла костяшки пальцев.
– Энциклопедия, нам по-прежнему нужно доказать, что Жучила пытался подставить нас.
– Нет смысла, – покачал головой Энциклопедия. – Жучила доказал это за нас.
КАКИМ ОБРАЗОМ?
Человек в маске
Воскресным утром, проходя мимо дома профессора Ирвина, детективы услышали странные звуки.
– Кто-то в беде, – остановилась Салли.
– Может быть, это просто пёс бьёт хвостом по полу, – с надеждой предположил Энциклопедия.
– Это не стук хвоста, – возразила Салли. – Это топот ног по полу. Лучше проверить.
Энциклопедии хотелось уменьшить склонность Салли проверять всё подряд. Профессор Ирвин, преподававший американскую историю в государственном университете, был умным человеком. И вполне мог позаботиться о себе.
Салли подошла к входной двери. Она была не заперта.
Салли заглянула внутрь.
– Есть кто-нибудь дома?
Топот стал быстрее и громче.
Детективы вошли внутрь.
– Профессор Ирвин? – позвала Салли. – У вас всё в порядке?
Топот стал ещё быстрее и громче.
– Это там. – Салли указала на закрытую дверь.
И открыла её: вначале немного, затем полностью.
Энциклопедия заглянул в комнату, стены которой были заняты книжными полками. В кресле перед письменным столом сидела женщина – связанная и с заткнутым ртом.
Детективы быстро освободили её.
– Вызовите полицию! – закричала женщина. – Профессор Ирвин похищен!
Энциклопедия бросился к телефону на столе и позвонил.
– Полиция будет здесь через несколько минут, – сообщил он.
Женщина поднялась на ноги. Она вытянула конечности и потёрла затёкшие запястья.
– Каждый раз, когда я слышала, что кто-то проходит мимо дома, я топала по полу, – выдохнула она. – Слава Богу, что вы обратили внимание, ребята. Мои ноги уже отказывали.
– Кто вы, мэм? – вежливо спросил Энциклопедия.
– Миссис Уиттен. Я секретарша профессора Ирвина. – Она вытащила маленький носовой платок, вытерла глаза, высморкалась и рассказала им, что случилось.
Полчаса назад она готовила кофе на кухне, и тут через заднюю дверь вошёл вооружённый человек в маске. Он заставил её пройти вместе с ним в кабинет. Профессор Ирвин сидел за своим столом.
– Когда человек в маске связывал меня, – рассказывала она, – он заметил, что профессор Ирвин что-то пишет на листе бумаги. Профессор объяснил, что набрасывал заметки для речи.
– И? – спросила Салли.
– Человек в маске схватил этот лист, – ответила миссис Уиттен. – Прочитал его, бросил в мусорную корзину и связал профессору руки за спиной.
Она сделала паузу, чтобы снова высморкаться.
– Этот злодей, – продолжала она, – заявил мне, что выкуп за профессора Ирвина составит полмиллиона долларов. Деньги должны быть готовы к завтрашнему дню, и тогда он позвонит и даст указания. Затем он забрал профессора, угрожая ему оружием!
– Полмиллиона долларов! – ахнула Салли. – Кто сможет быстро собрать такую сумму?
– Семья профессора Ирвина, – ответила миссис Уиттен. – У них много денег.
Энциклопедия порылся в мусорной корзине и вытащил её содержимое – обувную рекламу и лист бумаги.
На листе был список имён: «Вашингтон, Джефферсон, Линкольн, Джексон, Грант».
– Вы заметили какую-нибудь особенность у похитителя? – поинтересовался Энциклопедия.
– Его голос, – ответила миссис Уиттен. – Я слышала его раньше, но не могу вспомнить, где.
Энциклопедия передал листок Салли.
– Имена пяти президентов, – пробормотала она. – И профессор мог так поступить? Миссис Уиттен прямо перед ним привязывают к стулу, а он спокойно набрасывает заметки для выступления!
– Я не думаю, что имена – заметки для речи, – возразил Энциклопедия. – Я считаю, что это код, сообщающий нам о том, кто похититель. Профессор, должно быть, узнал его, несмотря на маску.
Салли уставилась на список.
– Все эти президенты занимали свои посты во время войны или участвовали в какой-то из них, верно?