– Что ты хочешь от нас? – спросила Салли.
– Мой папа приедет с деревом из Айл-Энда, – ответил Орсон. – Он должен быть дома около двух часов. Будьте там и следите за древесными воришками.
Детективы обещали быть на месте. После ухода Орсона Салли покачала головой.
– Древесные воришки! Что дальше? – хмыкнула она. – Орсон говорит так, как будто только что вышел из леса.
Орсон жил в квартале близкорасположенных домов, похожих друг на друга. Несмотря на небольшой дождь, детективы прибыли вовремя. Но всё равно опоздали.
– Lignum vitae украли! – кричал Орсон, открывая входную дверь. Всхлипывая, он рассказал, что случилось.
Его отец добрался до дома в тринадцать, на час раньше. Он погудел клаксоном, Орсон выбежал и выгрузил дерево из багажника машины.
– Я постарался посильнее захлопнуть крышку багажника, потому что она иногда не закрывается должным образом, – хлюпал носом Орсон. – Я вернул папе ключ от багажника, и он уехал, чтобы забрать маму из тётиного дома.
– Почему твой отец сам не открыл багажник? – спросил Энциклопедия.
– У него простуда, и он не хотел выходить под дождь, – ответил Орсон. – Он просто открыл окно и протянул мне ключ от багажника.
– Продолжай, – сказал Энциклопедия.
– Подойдя к входной двери, я услышал звонок телефона, – продолжил Орсон. – Дерево с землёй в горшке весило больше, чем я ожидал. Поэтому я поставил его на землю, чтобы открыть дверь. И побежал внутрь, чтобы ответить на звонок.
– Оставив дерево снаружи, – догадался Энциклопедия. – Когда ты вернулся, оно пропало.
– Верно. Звонивший не умолкал несколько минут подряд. Пытался продать кучу журналов. Я не смог объяснить ему, что мне всего девять.
– Телефонный звонок был фальшивкой, чтобы задержать тебя внутри, пока кто-то воровал дерево, – заявила Салли.
– Сколько детей в квартале знают, что твой отец сегодня принесёт дерево? – спросил Энциклопедия.
– Трое, – ответил Орсон. – Кен Уэйт, Чак Дуган и Том Уинслоу. Мысль о том, что дерево могут назвать в чью-то честь, была для них новостью. Их лица вытянулись, как огурцы.
– Их надо допросить, – нетерпеливо вмешалась Салли.
– Хорошая идея, – пробормотал Энциклопедия, вспоминая самый быстрый способ остановить кровотечение из носа. Том, Кен и Чак были самым жутким кошмаром шестого класса.
Кен и Том жили по обе стороны от Орсона, Чак – почти прямо через улицу.
Энциклопедия допросил их. Это было нелегко. Казалось, от кровопролития его отделяют считанные секунды. Вначале парни смотрели на нос детектива, как будто прикидывая место для удара. Затем замечали, что рядом молча стоит Салли, сжав кулаки. После чего отвечали на вопросы Энциклопедии.
Чак сказал:
– Я услышал гудок машины. Чуть позже я услышал, как хлопнула крышка багажника, но саму машину не видел. Я не стоял перед окном.
Том сказал:
– Я видел, как отец Орсона уехал, когда проходил мимо кухонного окна. Я взял банан и пошёл к себе в комнату в глубине дома. Это всё, что я могу сказать.
Кен сказал:
– Я не слышал ничего, кроме клаксона. И я точно не видел дерева, о котором ты спрашиваешь. Я смотрел игру с мячом по телевизору.
Вернувшись в дом Орсона, Салли мрачно заметила:
– Никто из них не сказал достаточно, чтобы изобличить его как вора.
– Ты не слушала, – возразил Энциклопедия. – Вор – это...
КТО?
Хобби Латропа
Иногда Энциклопедия заглядывал к Латропу Мак-Фи. У Латропа была самая большая коллекция туалетной бумаги в Айдавилле.
– Миллионы людей собирают такие вещи, как куклы, марки и монеты, – говорил Латроп. – Я – единственный, кто собирает туалетную бумагу. Она – совершенно другое, и конца ей не предвидится. У меня никогда не будет образцов всей бумаги в мире. Главное - острота ощущений в охоте за экспонатами.
В доме у него не было места для хранения рулонов. Так что Латроп сосредоточился на листках[4]. Он хранил их в альбомах в маленькой комнате рядом с гаражом.
Когда Энциклопедия навестил друга в четверг вечером после окончания работы, Латроп рассматривал коллекцию с двумя друзьями, Томми Баркдуллом и Полом Стэнтоном.
– Сегодня большой день, – приветствовал он Энциклопедию. – Только посмотри, что мне прислал дядя Арнольд.
Он протянул твёрдый листок с ямочками.
– Каждый гость отеля «Калатрава» в Мадриде, Испания, получает пачку таких листов, – объяснил Латроп. – Дядя Арнольд отправил его мне как подарок на день рождения.
– Должно быть, приятно иметь в семье кого-то вроде дяди Арнольда, – заметил Энциклопедия.