– Следж такой лжец и обманщик, – пробормотал Сол. – Я бы предпочёл проплыть через Ниагарский водопад на банановой кожуре, чем поверить ему.
– Кто-нибудь видел воров? – спокойно спросил мистер Уилмотт.
– Нет, воровство – это очередная глава в моей жизни, полной невзгод и трудностей, – застонал Следж.
– Почему ты ушёл через чёрный ход? – спросил мистер Уилмотт.
– Потому что мой автобус останавливается позади здания, – ответил Следж. – В наши дни улицы настолько небезопасны, что я хотел как можно быстрее добраться до автобуса. У такого честняги, как я, нет ни единого шанса. Нас захлестнула волна криминала! Везде плохие парни!
Мистер Уилмотт помедлил, а затем сказал:
– Ну… хорошо. Выбирай другую игрушку.
Следж ухмыльнулся и постучал по музыкальной шкатулке.
– Это подойдёт, – расплылся он в улыбке.
– Энциклопедия! – воскликнула Салли. – Следж уйдёт с локомотивом и музыкальной шкатулкой, заплатив всего шесть долларов! Ты можешь доказать, что его не ограбили?
Детектив понимающе улыбнулся.
– В два счёта.
КАКИМ ОБРАЗОМ?
Невидимая гитара
Энциклопедия и Салли проезжали по городу на велосипедах, когда увидели в переулке Скотта Барлоу. Скотт танцевал, как курица на горячей плите.
Пальцы его левой руки скользили рядом с плечом вверх и вниз, дёргаясь, как сумасшедшие. Правая рука царапала бедро, и он качал головой так быстро, что казалось, будто та может сорваться с его шеи.
– О Боже, – охнула Салли. – Я надеюсь, что он не сломается пополам.
– Может быть, он впервые в жизни съел сырую устрицу? – предположил Энциклопедия.
Скотт увидел детективов и перестал танцевать, дёргаться, царапаться и дрожать.
– Скотт! Где у тебя чешется? – обеспокоенно спросила Салли.
Скотт засмеялся.
– Ничего. Я просто тренировался. Сегодня день.
– День чего? – с опаской спросил Энциклопедия.
– Вы детективы, – ухмыльнулся Скотт. – Я дам вам подсказку. Проверьте мои волосы.
– Они длинные, – удивилась Салли.
– Я отрастил их на пять дюймов для соревнования по невидимой гитаре, – объяснил Скотт. – Нужно выглядеть как музыкант, если хочешь привлечь внимание судей.
Энциклопедия слышал о конкурсах невидимой гитары, на которых исполнители делали вид, что играют на гитаре. Гитару нельзя было ни увидеть, ни услышать, потому что на самом деле её не было.
– Я занял третье место в прошлом году, – продолжал Скотт. – Я не останавливаюсь на достигнутом. Победа сегодня – и я в финале штата.
Салли задумалась:
– Мы собирались пойти на утренний киносеанс. Но предпочли бы увидеть твою игру.
– Давайте. Конкурс начинается в одиннадцать тридцать в школе танцев на Третьей улице, – одобрил Скотт.
Детективы направились вместе со Скоттом в школу танцев. В главной комнате перед сценой расставили около двух десятков раскладных стульев.
Сцена была пуста, за исключением фортепиано.
– Я проведу вас по школе, – предложил Скотт. Он повёл детективов за кулисы, где хранилось оборудование. Затем указал на дверь. – Она ведёт к офису.
– Там кто-то есть, – прошептала Салли. – Послушайте!
Два мальчика тихо переговаривались между собой.
– Убедись, что это его, а не наши.
– Это его. Уходим. Уже почти двадцать минут двенадцатого.
– Не торопись. Сейчас только одиннадцать восемнадцать – ой, уже одиннадцать девятнадцать.
– Кто там? – громко спросил Скотт.
Энциклопедия открыл дверь в тот самый момент, когда другая дверь в офисе захлопнулась. Он пересёк кабинет и открыл другую дверь. Она вела на улицу.
– Мы опоздали, – вздохнул Энциклопедия. Кто бы ни был в офисе, он уже повернул за угол и скрылся из виду.
– Мне это не нравится, – пробормотал Скотт.
Они вернулись в главную комнату и заняли места. Зал постепенно заполнялся друзьями и родственниками гитаристов.
Миссис Уотсон, учительница музыки в начальной школе, села за пианино. Она поставила несколько наборов нот на стойку над клавиатурой.
– Каждый участник исполняет музыку, которую сам выбрал, – сообщил Скотт.
В одиннадцать тридцать один из судей, мистер Юргенс, объявил шестерых участников.
Скотт и остальные пять исполнителей сняли наручные часы и положили их на пианино.
– У каждого участника есть ровно одна минута для выступления, – объяснил Скотт, возвращаясь на своё место рядом с детективами. – Вы теряете очки, если более чем на десять секунд не совпали с окончанием музыки.