– Не много, – нахмурился шеф. – Всё, что мы знаем – саламандра исчезла сегодня утром, между десятью тридцатью и одиннадцатью сорока пятью.
– Зачем кому-то красть саламандру? – удивилась миссис Браун.
– Фреда – единственная тигровая саламандра в аквариуме, – объяснил ей муж. – Со слов директора аквариума, её можно продать за большие деньги.
– В самом деле? – Глаза миссис Браун расширились. – Как ты думаешь, не посетитель ли украл её?
– Крайне маловероятно, – ответил шеф Браун. – Сотрудники и волонтёры – единственные, кто имеет доступ к задней комнате в Логове тьмы, где содержался Фред.
Шеф Браун рассказал Энциклопедии и миссис Браун, что этим утром на выставке работали три человека: миссис Кинг, добровольно посещавшая аквариум каждый понедельник; Сэм Мэйн, отвечавший за уборку и обслуживание экспонатов; и доктор О'Доннелл, специалист по рептилиям и амфибиям.
– Ты допросил их? – поинтересовалась миссис Браун.
Шеф кивнул.
– Доктор О'Доннел провёл утро, исследуя нового крокодила из Австралии. Сэм Мэйн заявил, что занимался уборкой экспонатов и кормлением ящериц. Несколько человек видели его за работой, – добавил шеф Браун, – так что, похоже, он говорит правду.
– Как насчёт миссис Кинг? – не унималась жена.
Шеф Браун нахмурился.
– На самом деле, Сэм Мэйн сильно подозревает миссис Кинг, – признался он. – И после разговора с ней я понял, почему. Миссис Кинг очарована саламандрами.
– Очарована саламандрами? – повторила миссис Браун.
Шеф снова кивнул.
– Она сказала мне, что у неё дома десятки таких животных, и что Фреда – первая тигровая саламандра, которую она когда-либо видела. – Он покачал головой. – Миссис Кинг производит странное впечатление: она считает, что саламандры – священные существа с магическими способностями.
– В древние времена люди использовали саламандр для медицинских целей, – вмешался Энциклопедия. – А также верили, что саламандры пожирают огонь и живут в пламени.
– Может быть, Фреду украли не из-за денег, – задумчиво протянула миссис Браун. – Может быть, миссис Кинг украла Фреду только потому, что считает её чем-то особенным!
– Именно об этом я и думал, – признался шеф Браун. – Но нет никаких доказательств того, что у миссис Кинг имелась возможность украсть Фреду. Она находилась с группой школьников с десяти тридцати до одиннадцати пятнадцати. А после этого пошла в кафетерий перекусить. Один из кассиров сказал, что видел её там. – Шеф Браун разочарованно вздохнул. – Ненавижу признавать подобные вещи, но этот случай меня озадачил!
Энциклопедия закрыл глаза. Родители смотрели на него с надеждой. Они знали: когда Энциклопедия закрывает глаза, это означает, что он глубоко задумался.
Через мгновение Энциклопедия открыл глаза и задал один вопрос:
– Сэм Мэйн долго работал в аквариуме, пап?
– Нет, его наняли всего две недели назад, – ответил шеф Браун. – Но у него большой опыт. Сэм сказал мне, что ухаживает за саламандрами и другими ящерицами больше девятнадцати лет.
Энциклопедии вполне хватило этого ответа.
– О нет, ничего подобного! – довольно улыбнулся Энциклопедия. – Если он эксперт по ящерицам, то я королева Англии! Сэм Мэйн лжёт, и я могу это доказать!
КАКИМ ОБРАЗОМ?
Похититель бананов
В течение учебного года Энциклопедия помогал отцу разгадывать загадки для полицейского управления. Когда школа закрылась на летние каникулы, он открыл собственное детективное агентство в гараже.
Каждое утро он вывешивал объявление:
Детективное агентство «Браун»
Ровер-авеню, дом 13
Президент – Лерой Браун
Для нас нет слишком мелких дел
25 центов в день плюс расходы
Айдавилл задыхался от жары. Термометр у гаража показывал девяносто шесть градусов[1], когда к Энциклопедии заявился первый клиент. Им оказался Пабло Писарро – величайший мальчик-художник Айдавилла.
Лицо Пабло было ярко-красным, на синей футболке расплывались пятна пота.
– Я готов закипеть, и это никак не связано с жарой! – завопил Пабло. – Жучила Мини обвинил меня в краже банана! Я хочу нанять тебя, чтобы доказать мою невиновность.
Жучила был лидером банды накачанных подростков. Они называли себя «тиграми». А следовало бы – «липучками». Они вечно влипали в неприятности.
– Расскажи мне точно, что произошло, – ответил Энциклопедия.
1
По Фаренгейту. Примерно 35,5 градусов по Цельсию.