Салли это не убедило, но Энциклопедия не видел вреда в том, чтобы принять предложение Жучилы.
– Мы берёмся за работу, – ответил он.
Жучила вручил четвертак, и Энциклопедия взял обувную коробку.
– Гонка проводится в главном павильоне в Южном парке, – напомнил Жучила. – Встретимся на месте в субботу без нескольких минут десять.
На обратном пути Салли без устали качала головой.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Энциклопедия.
– Я знаю, что делаю, Салли, – спокойно ответил детектив.
В субботу утром Энциклопедия и Салли вместе с тараканом Жучилы пришли в парк пораньше. Когда Энциклопедия для проверки приподнял крышку обувной коробки, он увидел, что таракан ползает внутри.
Салли огляделась.
– Где Жучила?
– Без двадцати десять, – ответил Энциклопедия. – Его, вероятно, ещё нет.
На павильоне висел огромный плакат:
ЕЖЕГОДНАЯ ГОНКА НАСЕКОМЫХ В АЙДАВИЛЛЕ – СЕГОДНЯ! Вокруг уже собралась толпа зрителей.
– А вот и один из конкурентов, – указала Салли на стеклянную банку в руке белокурой девочки. В банке сидел большой чёрный скорпион.
– Я бы не хотела приближаться к этому типу, – заметила Салли.
Девочка услышала её.
– Не волнуйся. Он не жалит.
Другим участником был зелёный жук, принадлежавший рыжеволосому мальчику с веснушками.
Энциклопедия внимательно посмотрел на других гонщиков.
– Тараканы довольно быстрые, – заметил он. – Неприятно признавать, но думаю, что Жучила со своим тараканом может стать победителем.
Энциклопедия увидел, что судьи установили полый цилиндр – кольцо со стенками – на бетонном полу. Затем они объяснили правила: в начале гонки насекомые будут помещены в центр кольца. Первый жук, который достигнет стены вокруг кольца, станет победителем.
Без двух минут десять Жучила подбежал к Энциклопедии.
– Шевелись! Отдавай сюда таракана, – выпалил он, забирая обувную коробку у Энциклопедии. – Ему нужно размяться перед гонкой.
– Размяться? – засмеялась Салли. – Да ты смеёшься?
Жучила подарил ей злобный взгляд.
– Ты, тупица, ничего не знаешь о чемпионских гонках насекомых, – парировал он. – К твоему сведению, я тренировал своего таракана и ясно вижу, как он мчится через финишную черту.
Энциклопедия не скрывал улыбки. Салли тоже.
– Ты даже тупее, чем мне казалось, Жучила! – чуть не рыдала она от смеха. – Ты действительно думаешь, что это сработает?
– Смейся сколько хочешь, – прорычал Жучила. – Но что ты скажешь, когда мой таракан станет номером один?
Энциклопедия наблюдал, как Жучила переносит коробку в тихое место в нескольких футах[6] от них. Повернувшись спиной к толпе, Жучила пробормотал несколько успокаивающих слов, приподняв крышку обувной коробки.
Салли по-прежнему тряслась от смеха.
– Ты можешь в это поверить? Жучила Мини думает, что может обучить жука и увидеть, как тот выигрывает гонку! Может, он сумеет научить его приносить себе тапки?
– А ещё лучше – сделать домашнее задание, – присоединился Энциклопедия.
Салли собиралась добавить очередную остроту, но тут неподалёку раздался громкий вопль.
– Мой таракан! – орал Жучила. – Он мёртв! – Обвиняющим жестом он указал на Салли и Энциклопедию. – Я оставил своего чемпиона-жука на попечении этих двух хладнокровных негодяев, и они убили его!
Шум изумления пробежал по толпе.
– О чём ты говоришь, Жучила? – возмутилась Салли. – Он был в полном порядке пять минут назад!
– Смотрите сами! – ответил Жучила, протягивая коробку толпе. Он потёр глаза, как будто вытирая слезу, и добавил: – Мой бедный таракан! Он мёртв, как опавший лист!
Энциклопедия подошёл и заглянул внутрь коробки. Огромный коричневый таракан неподвижно лежал внутри. Даже когда Энциклопедия дотронулся до его блестящей коричневой спины, жук не сдвинулся с места. Жучила не обманывал – таракан был мёртв.
– Я же говорил! – вопил Жучила. Он помахал одному из судей. – Звоните девять-один-один[7]! Эти два монстра должны оказаться в тюрьме, прежде чем причинят вред ещё нескольким невинным насекомым!
Энциклопедия покачал головой.
– Салли была права насчёт тебя, Жучила. Ты попросил нас присмотреть за твоим жуком, чтобы подставить. Ты подменил живого таракана на мёртвого, чтобы всё выглядело так, будто он умер, когда был поручен нашей заботе.
Жучила принял оскорблённый вид.
– Я бы никогда так не поступил, – возвестил он судьям.
– Лучше бы тебе признаться, Жучила, – произнёс Энциклопедия. – Потому что, планируя похороны своего таракана, ты упустил из виду один очень важный факт!
КАКУЮ ОШИБКУ ЗАМЕТИЛ ЭНЦИКЛОПЕДИЯ?
7
911 – номер, объединяющий службу спасения, скорую помощь, полицию и тому подобные структуры на территории США и Канады.