– Это выступление более популярно, чем бесплатная поездка в цирк, – заметила Салли, глядя на длинную очередь перед ратушей.
Детективы с друзьями продвигались вперёд по мере того, как дети со всего Айдавилла один за другим передавали свои монеты мужчине в футболке с эмблемой НАСА.
Собрав все деньги, мужчина поднялся на сцену.
Со своего места в первом ряду Лунатик стрелял вопросами, как ракетными ускорителями, но был слишком взволнован, чтобы дождаться ответов:
– Вы путешествовали на Марс?
– Лунные камни тяжёлые?
– Вы когда-нибудь были на космической станции?
– Невесомость – это действительно здо́рово?
Наконец космонавт смог вставить хоть слово.
– Я отвечу на вопросы после выступления, – улыбнулся он. – А сейчас хочу рассказать вам о новом космическом путешествии. Сведения о нём совершенно секретны, поэтому я делюсь только с вами. И вы должны пообещать, что сохраните тайну. – Он окинул взглядом детей в аудитории. – Совершенно секретно, – серьёзно повторил он.
Глаза Лунатика расширились.
– Совершенно секретно, – прошептал он.
Энциклопедия смотрел, как собравшиеся дети кивали в знак согласия, ожидая, чтобы космонавт поделился своим секретом.
Пока космонавт говорил, на экран проецировались изображения людей в космосе.
– Я участвовал во многих миссиях НАСА, – рассказывал он. – Я путешествовал по космосу. Я проводил эксперименты на Международной космической станции. Я даже выходил в открытый космос. А теперь я готов, – торжественно объявил он, – отправиться в другую галактику. Найти планеты, которые не видел ни один человек, даже в телескоп.
На экране появилось изображение космического корабля, не похожего ни на что из того, что когда-либо ранее видели дети. Корабль был круглым и плоским, как летающая тарелка, с небольшим бассейном рядом с сиденьем пилота.
– И я возьму с собой только одного спутника, путешествуя по космосу.
Космонавт сделал драматическую паузу и полез за занавеску. На сцену вышла утка в маленьком космическом шлеме. Зрители ахнули. Энциклопедия услышал приглушенное кряканье из-за шлема.
– Утка-космонавт! – вскочил со стула Лунатик.
Дети рассмеялись и зааплодировали. Никто никогда не слышал об утке в космосе.
– Я мог бы подробно рассказать об аэродинамике и космосе, а также о том, сколько лет моей жизни будет посвящено этой великой миссии, – продолжал космонавт, – но знаю, что больше всего вы хотите узнать об этой чудесной утке.
Энциклопедия приподнял брови.
– Я должен это услышать, – пробормотал он.
Лунатик сжал зубы, чтобы не задать космонавту миллион вопросов.
За спиной космонавта, рассказывавшего об утке, одна фотография по-прежнему сменяла другую.
– Эта утка-космонавт побывала на Луне. Она была на космической станции. Она даже выходила в открытый космос!
Космонавт снял с утки шлем, и по залу разнеслось громкое кряканье.
– Мне нужен доброволец, который позаботится об этой храброй космической утке, пока я буду собирать деньги на путешествие, – заключил космонавт. – Здесь должен найтись хоть один ребёнок, который сделает это для своей страны.
Лунатик снова вскочил. Но его опередили другие, желавшие взять себе утку.
– И, конечно, мне понадобится небольшое вознаграждение в пятьдесят долларов, – добавил космонавт.
– Пятьдесят долларов! – охнули дети. Большинство из них вернулись на места. Но Лунатик остался стоять.
– Это будет стоить мне всех накопленных денег, но я согласен, – ответил Лунатик.
Космонавт счастливо улыбался, но тут встал Энциклопедия.
– Побереги деньги, Лунатик, – сказал он. – А вам, – обратился он к мужчине, – лучше вернуть нам наши пятьдесят центов по-хорошему. Вы не космонавт. Вы подделка.
КАК ЭНЦИКЛОПЕДИЯ ДОГАДАЛСЯ?
Счастливый мяч
Энциклопедия и его друзья собирались на пикник. Эйс Харви, бывший бейсболист высшей лиги на пенсии, пригласил все команды Малой лиги Айдавилла в своё поместье рядом с пляжем.
Энциклопедия, Мизинчик Пламмер, Билли и Джоди Тёрнер, Херб Стейн, Чарли Стюарт и Салли Кимболл сели в автобус номер девять. Они захватили с собой бейсбольные мячи, перчатки и биты, на которых, как они надеялись, мистер Харви оставит автограф.
– Как вы думаете, мы увидим мяч? – спросил Мизинчик.
Никто даже не спросил, о каком мяче идёт речь. Эйс Харви совершил самый известный кэтч[5] в истории бейсбола. И таким образом победил в девятом иннинге седьмой игры Мировой серии. Мало того, что его команда выиграла игру, но они стали чемпионами мира всего с одним кэтчем.
5
Кэтчер (англ. catcher — ловец) — игровая позиция в бейсболе и софтболе. Кэтчером называют игрока обороняющейся команды, который находится за домом и спиной бэттера, но перед судьёй, и принимает мяч, поданный питчером. Отсюда поимка мяча – улов, кэтч. Собственно, и сам рассказ называется не «Счастливый мяч», а «Счастливый кэтч».