Энциклопедия улыбнулся в ответ.
— Извини, Жучила, — ответил он. — Ты не заставишь меня поверить в это. Лучше пройди ещё один курс углублённого мышления.
В ЧЁМ ОШИБСЯ ЖУЧИЛА?
Ловец винограда
Жучила Мини много думал о зубах Энциклопедии.
Главарь «тигров» хотел выбить их так, чтобы люди, находившиеся за милю, приступили к украшению рождественских ёлок, думая, что пошёл снег.
Жучила не находил себе места от злости из-за того, что постоянно оказывался в дураках. Он хотел сквитаться. Но не осмеливался и пальцем пошевелить. Всякий раз, когда у него возникало такое желание, он вспоминал о Салли Кимболл.
Салли была младшим партнёром Энциклопедии. А также самой красивой пятиклассницей и лучшей спортсменкой. И, кроме того, она совершила невозможное. Уложила Жучилу Мини на обе лопатки!
Из-за Салли Жучила не осмеливался напасть на Энциклопедию. Однако он никогда не переставал планировать месть.
— Жучила не успокоятся, пока сведёт с тобой счёты, Энциклопедия, — как-то предупредила Салли.
— И с тобой, — добавил Энциклопедия. — Он говорит всем, что не может ударить девушку. И позволяет тебе выиграть.
— А виноград-то зелен[3], — фыркнула Салли. — Кстати о винограде — Боже мой! Я собираюсь в дом Эдселя Вагонботтома. Он хочет, чтобы я побросала ему виноград.
Энциклопедия отправился вместе с ней. Не было никакой причины одиноко сидеть в гараже.
Семья Вагонботтом владела фруктовой компанией и жила в большом доме, занимавшем три акра[4]. Эдсель, самоуверенный пятиклассник, встретил детективов у лестницы в дом. В руках он держал миску с виноградом.
— Я хочу нанять тебя на три или четыре часа, — заявил он Салли. — У тебя лучшая рука в школе, а я пользуюсь только самым лучшим.
Он отвёл детективов на задний двор, обнесённый толстой изгородью. В одном углу раскинулся теннисный корт. Рядом с домом находился бассейн. Оставшееся место было предназначено для футбольного поля.
Эдсель передал миску Салли.
— Брось мне виноград, — сказал он.
Он пробежал двадцать футов, прижав руки к бокам, и обернулся. Салли швырнула ему зелёный виноград. Слишком низко. Эдсель рванулся вперёд, но промахнулся.
— Не бросай по прямой, — нетерпеливо крикнул он. — Повыше!
Салли подчинилась. После нескольких бросков она набила руку. И Эдсель поймал ртом каждую виноградинку — бросок, рывок, глоток.
День был очень жарким, и они несколько раз прерывались.
— Я бы пригласил вас поплавать, но мы только что отремонтировали бассейн, — объяснил Эдсель. — И он пока что заполняется.
В бассейн лилась вода из садового шланга. Дети подставили голову под шланг, чтобы остыть под холодной водой.
Затем Салли возобновила метание. Эдсель мчался по траве, поворачивался и ждал броска с открытым ртом. И ни разу не промахнулся.
Через два часа они прервались на ланч.
— Горничная уволилась, а моих предков нет, — известил Эдсель. — Так что придётся есть замороженный обед.
Пока Салли с Энциклопедией разогревали еду, Эдсель болтал по поводу своего одарённого рта.
Два года он выступал на пикниках для сотрудников фруктовой компании своего отца. Но действительно обрёл себя в начале лета. Мэр бросил виноградину, чтобы начать соревнования младшей бейсбольной лиги. Это был плохой бросок, но Эдсель поймал виноград без помощи рук.
— Я готов гастролировать по всей стране, — хвастался он. — В следующем месяце я поеду на встречу производителей фруктов в Чикаго. Я рассчитываю установить американский рекорд для мальчиков — двести футов, из руки в рот.
После обеда Эдсель позволила Салли убраться на кухне, а затем они продолжили заниматься. В два часа он принёс большую миску винограда.
— Давайте потренируемся на быстроту, — заявил он. Затем выключил садовый шланг и вытащил свободный конец из бассейна.
— Свяжи меня, — попросил он Энциклопедию. — Я хочу попрактиковаться в ловле без использования ног.
Энциклопедия связал Эдселя шлангом. Салли в течение нескольких минут бросала в него виноград с расстояния в десять футов. Без возможности двигаться Эдсель то и дело промахивался.
Внезапно на заднем дворе появился офицер Карлсон. А из дома выбежал Жучила Мини.
— Смотрите сами, офицер! — кричал он. — Они мучают этого бедного мальчика!
Полицейский выглядел неуверенно.
— Я пришёл навестить своего приятеля, Эдселя, — продолжил Жучила. — И что же увидел? Его связали. Эти двое били его виноградом и смеялись. Мне пришлось позвонить в полицию.
3
Знаменитая фраза из басни Эзопа, много раз пересказанной различными авторами. Лисица хотела попасть в сад, чтобы полакомиться виноградом, но не смогла пролезть через ограду. Тогда она сказала: «А виноград-то зелен», повернулась и убежала.