— Видимо, так, — согласился шеф Мур. — Должно быть, сумел сунуть записку в стол после того, как воры обыскали ящики. А теперь ничего не помнит. Не помнит, как печатал записку, не помнит и того, куда спрятал кольцо.
— Кто нашёл мистера Бивена?
— Жена, когда вернулась из кино. Он лежал возле стола на полу.
— А вы искали кольцо в папке, как советует записка?
— Конечно. Папка оказалась одна-единственная, она лежала прямо на столе. Мы не только осмотрели её, но и вскрыли обложку. Кольца там нет.
— Что за дикая фраза про распоротую кошку?
— Да, это самое странное. Зачем ворам понадобилось вспарывать кошку? Разве что бедная тварь проглотила кольцо…
— Труп кошки нашли?
— Нет. И никакой кошки у мистера Бивена никогда не было. Может, кошка забрела в дом случайно, и воры убили её просто на всякий случай? Они же все здесь облазили, да что там, разнесли всё вдребезги. Пойдёмте, я вам покажу.
Вслед за шефом Муром гости спустились в подвал. Там царил жуткий разгром. Стоявшая в центре большая винная бочка была разрублена пополам, вино растеклось по полу. Рядом валялась разломанная походная раскладушка. Чехол и парусиновую лежанку невесть зачем располосовали ножом.
— Поутру и комнаты выглядели не лучше, — сказал шеф Мур. — Миссис Бивен весь день наводила порядок, да ещё и соседки помогали.
— А может, воры всё-таки нашли кольцо? — предположил шеф Браун. — А потом сами напечатали записку, пытаясь сбить нас со следа…
— Нет, папа, — решительно вмешался Энциклопедия. — Они тут ни при чём. Бриллиантовое кольцо спрятано в…
ГДЕ?
Меняла
Гектор Конклин вкатил в детективное агентство «Браун» тачку, полную старых носков. Носки позвякивали. Выложив на бензиновую канистру рядом с Энциклопедией четверть доллара, он объявил:
— Я должен нанять тебя, и притом срочно.
— А в чём дело?
— Мне нужно обменять эту мелочь на бумажки. Они, — он показал на носки, — набиты монетками. Я как раз направлялся в банк, но, как на грех, меня заметил Рэд Слэттери. Пришлось свернуть сюда.
— Вон оно что, — отозвался Энциклопедия понимающе.
Рэд Слэттери был хулиганистый парень лет шестнадцати. Он появлялся то в одном, то в другом квартале, ловил какого-нибудь малыша и просил того разменять четверть доллара. А потом, забрав у малыша всю мелочь, четвертак тоже не отдавал.
— Узнай Рэд, что в этих носках, — сокрушался Гектор, — и мне крышка! Я копил эти монетки всю жизнь. Надо как-то ускользнуть от него…
Энциклопедия стал обдумывать каверзный случай. Конечно, он мог бы обменять Гектору его сбережения, затем провести мальчика через дом и выпустить через заднюю дверь. Но тогда он сам окажется объектом внимания Рэда, и тачка с мелочью свяжет его по рукам и ногам.
Гектор, высунувшись на миг из гаража, сообщил:
— Рэд бродит по соседству. Дожидается, когда я выйду отсюда. Я в мышеловке!
— Только без паники! — воскликнул Энциклопедия, обращаясь не то к Гектору, не то к себе.
— Ты должен вытащить меня отсюда, и поживее! — Гектор никак не успокаивался. — Я же не посмею отказать Рэду, если он скажет: «Разменяй четвертак». Никто не посмеет. На прошлой неделе Жучила Мини попробовал — ты знаешь, что из этого вышло.
— 3-знаю, — подтвердил Энциклопедия. — Жучила заявил Рэду, чтобы тот заткнулся. Тогда Рэд силком вывернул Жучиле карманы, а самого Жучилу сбросил в Мельничный ручей.
— Ну кто-то же должен рассказать взрослым о том, что творит этот Рэд! Только никто не рискует. Он всех запугал до смерти. Меня первого…
— Вот и решение! — объявил Энциклопедия. — Нужно, чтобы кто-то из взрослых захватил Рэда с поличным. Сколько денег у тебя в носках?
— Пятнадцать долларов восемь центов. И всем этим завладеет Рэд, если мы ничего не придумаем…
— Придумаем! — заверил Гектора Энциклопедия. — Пошли!..
Вдвоём с Гектором они пробрались из гаража в дом, вышли с заднего хода и, миновав участок мистера Колби, постучались в заднюю дверь следующего соседа. Здесь жил мистер Линк, художник и собиратель монет, который не ходил на работу. Энциклопедия рассказал о жулике Рэде Слэттери, и мистер Линк согласился помочь. Кроме того, Энциклопедия попросил у художника заём в размере семи долларов девятнадцати центов. Должны же у Гектора оказаться деньги в момент, когда Рэд выступит в привычной роли менялы!
— Нам понадобится бумажка в пять долларов, долларовая банкнота, по одной монете в полдоллара и четверть доллара, четыре монеты по десять центов и четыре — по одному центу, — решил юный сыщик.