— Уинтроп всегда побеждает, — проворчала Салли.
— Всеми правдами и неправдами, — добавил Скотт.
— Любой по соседству знает, как Уинтроп выиграл чемпионат для мальчиков по теннису, гольфу и стрельбе из лука в прошлом году, — процедила Салли. — Он сжульничал.
— Жаль, что тогда я не сообщил о нём, — припомнил Энциклопедия. Всякий раз, когда Уинтроп отставал в матче, ему на помощь приходил друг, который, спрятавшись, изображал птичьи крики как раз в тот момент, когда противник Уинтропа поднимал ракетку, замахивался клюшкой или стрелял.
— На корте — кукушки на кортах, на поле для гольфа — ястребы, на стрельбище — подорожники[4], — продолжал вспоминать Энциклопедия. — Стиль выдерживался.
— Уинтроп опять попробует что-нибудь выкинуть для победы, — заявил Скотт. — Я хочу нанять тебя в среду в качестве… ну, своего рода сторожевого пса.
— Гончей, ты хочешь сказать, — согласился Энциклопедия.
В среду Энциклопедия и Салли отправились на велосипедах в зал Американского легиона. Стены были увешаны фотографиями, снятыми молодыми фотолюбителями Айдавилла.
Скотт Кёртис представил четыре снимка. Энциклопедия думал, что Скотта будет трудно победить, но тут Салли потянула его за рукав.
— У Уинтропа всего одна фотография, — сказала она. — Но только посмотри на неё!
Энциклопедия, моргая, уставился на фотографию Уинтропа.
Снимок запечатлел девочку-подростка, подносившую горящую спичку к рождественской свече. Рядом со свечой лежала куча подарков, освещённая двумя настольными лампами.
Но что действительно поражало на фото — вторая фигура: женщина за большим окном позади девочки-подростка.
Картина называлась «Рождественское чудо». Рядом была прикреплена белая карточка, которая гласила:
«Эта фотография была сделана 16 декабря, в 9:30, Уинтропом Ледбеттером, 11 лет, в гостиной квартиры его родителей. В тот момент, когда Уинтроп снимал свою сестру-подростка Мэри, мисс Эбигейл Грир свалилась с крыши жилого дома, расположенной этажом выше. Падение мисс Грир создало потрясающий фон для фотографии, которую хотели использовать в качестве рождественской открытки в семье Ледбеттеров.
Позже мисс Грир сообщила, что потеряла равновесие из-за штормового ветра, скорость которого достигала 40 миль в час. Каким-то чудом ей удалось приземлиться на натянутый внизу тент и отделаться только сломанной ногой.
Снимок сделан с помощью фотоаппарата «Краун» и вспышки».
Энциклопедия медленно произнёс:
— На этой фотографии что-то не так…
— А можно поторопиться? — занервничала Салли. — Судьи уже идут.
Трое мужчин шли к фотографии Уинтропа. Один из них нёс голубую ленту.
— Они собираются дать Уинтропу первый приз — и велосипед? — возмутилась Салли. — Энциклопедия, ты должен сказать им, что снимок — всего лишь подделка! Он… или нет?
Энциклопедия, казалось, не слушал, пристально глядя на картину.
Внезапно он улыбнулся.
— Это подделка, конечно, — рассмеялся он. — Уинтроп не смог бы сделать такую фотографию, разве что чудо свершилось в действительности!
ПОЧЕМУ?
Лодка в океане
— Ты приготовил всё, что тебе надо? — спросил шеф Браун.
Энциклопедия поднял вверх удочку и ответил, улыбаясь:
— Всё, не сомневайся!
На самом деле улыбаться ему вовсе не хотелось, а хотелось забросать отца вопросами. Он же заметил, как отец сунул в коробку с завтраком свой служебный пистолет. Только в машине, по пути к пристани, Энциклопедия набрался смелости спросить:
— Мы действительно собираемся рыбачить, папа?
— Конечно, — ответил шеф Браун. — Что же ещё?
— А зачем тогда пистолет?
— Какой ты глазастый! Не думаю, что нам угрожает что-нибудь серьёзное. А пистолет прихватил на всякий случай.
— На случай чего?
— Помнишь ограбление четыре дня назад на островах?
— Два вооружённых бандита вломились на виллу одного из миллионеров, — ответил Энциклопедия, — и унесли драгоценностей и мехов на триста тысяч долларов.
— Они уплыли на моторной лодке.
— Но это было четыре дня назад! Не думаешь же ты, что они так и плавают до сих пор?
— Представь себе, тоже может быть. Вскоре после ограбления начался шторм. Гроза продолжалась чуть больше часа, но ветер утих только к нынешнему утру.