— А выглядит, как с Дикого Запада…
И впрямь, костюмчик Майка, хоть и сидел на нем как влитой, был потрёпан так, будто пережил не одну схватку с индейцами.
— Подходите поближе, — пригласил ребят Уилфред Уиггинс, помахивая бутылкой мышечного эликсира «Геркулес». — Ближе, ближе!
Его партнёр, Майк О'Мэлли, бросился наземь и принялся отжиматься как заведённый.
— Поверите ли, что год назад Майк весил всего сто фунтов? — спросил Уилфред. — Его так и называли — «кожа да кости»…
Майк вскочил, стягивая с себя костюмчик вместе с рубашкой. И, обнажив грудь, принялся играть мускулами, как борец в цирке.
— Всего за год, — распинался Уилфред, — Майк набрал сто фунтов весу, и все сплошные мышцы! Думаете, чудо? Да, мышечный эликсир — именно чудо, самое настоящее чудо! Этот чудодейственный напиток сделает таким же мощным тело любого из вас! Если, — добавил он поспешно, заметив вздутый живот Кэдмса, — принимать его как предписано…
Майк знай себе поигрывал мышцами. На груди его красовалась татуировка — военный корабль, и этот корабль качался, как на волнах.
— Видите этот броненосец? — не унимался Уилфред. — Какой-то год назад он был размером с гребную шлюпку! Ха-ха-ха!..
Жучила Мини, выслушав шутку, навострил уши и спросил:
— А почему вы торгуете этой жижей на улице? Если б она была так хороша, её бы продавали в аптеках!
— Спасибо за прямой вопрос, — отозвался Уилфред. — И я дам такой же прямой ответ. Нам нужны деньги. Мы разорились. — Тут он поднял с земли мятый пиджачок Майка. — Вот, взгляните на эту одёжку. Ветхая и затрёпанная, что и неудивительно, потому что Майк носит её, не снимая, уже два года. Почему? Потому что ему и в голову не приходило потратить хотя бы цент на себя. Он думал только о том, как обеспечить такими же могучими мускулами каждого тщедушного, слабосильного мальчишку в Америке!
Положив пиджачок обратно на землю, он вновь поднял бутылочку с мышечным эликсиром «Геркулес» и закончил:
— Все до цента, что у нас было, мы истратили на то, чтобы совершенствовать изобретённый Майком чудодейственный напиток. На то, чтобы он появился в аптеках, тоже нужны деньги. Мы начинаем свой крестовый поход, и я предлагаю вам товар с большой скидкой. Вы получите четыре бутылки — а больше и не потребуется — за половину нормальной цены. Четыре бутылки всего-навсего за два доллара!..
— А я-то думал, что он снизил цену только для меня! — рассердился Кэдмс.
— Ладно, не в том дело, — промолвил Энциклопедия. — Погляди на Жучилу!
Предводитель «тигров» как заворожённый пялился на руки Майка, на которых играли, вздувались и опадали рельефные мышцы.
— А как его принимают, твой эликсир? — осведомился Жучила, не в силах скрыть нетерпеливого интереса.
— По одной чайной ложке в день. Четырёх таких бутылок хватит на год — и ты будешь сложен, как Майк!
— Я не мог терпеть целый год, — прошептал Кэдмс, — и выпил все четыре бутылки одну за другой. Может, эликсир и подействовал бы, если принимать его как положено…
— Нет, не подействовал бы, — ответил Энциклопедия. — Мускулы Майка и уговоры Уилфреда доказывают, что это липа!
ПОЧЕМУ ЭНЦИКЛОПЕДИЯ ПРИШЁЛ К ТАКОМУ ВЫВОДУ?
ОТВЕТЫ
Отсутствие улик — тоже улика
Энциклопедия не нашёл ни вишнёвых косточек, ни черенков! Если бы Жучила «провёл здесь весь день», жуя вишни, купленные в супермаркете, косточки и черенки остались бы на полу — куда ж им было деться?
Припёртый к стенке, Жучила признал, что взял вишни из фруктового ларька Эбнера и съел почти все по дороге в сарай. Заодно пришлось признаться, что никто ларьку Эбнера не угрожал. «Услуги» по защите от нападения были лишь предлогом для того, чтобы брать у малыша всё, что приглянется, бесплатно.
В присутствии Энциклопедии Жучила оплатил Эбнеру украденное за две недели. И больше никому не предлагал «защиту» от выдуманных угроз.
Секретный приём
Жучила придумал свой «личный секретный приём», пытаясь запугать Салли.
Все ребята, кроме Энциклопедии, поверили, что Ершистый и Рокки действительно погрузились в сон и что если бы Жучила захотел, то мог бы нанести им серьёзную травму. Только Энциклопедия заметил, что дружки Жучилы вовсе не «вырубились». И назвал Салли на ухо причину, подсказавшую ему, что они притворяются.
Оба — и Ершистый и Рокки — упали на спину. Между тем тот, кто действительно «вырубился» или потерял сознание стоя, никогда не падает навзничь. Он падает вперёд, и только вперёд.