— Мне нужна помощь, — сказал он, выложив двадцать пять центов на канистру рядом с Энциклопедией. — Что ты знаешь о Браунинге?
— Ничего, меня никогда не жарили[2], — ответил Энциклопедия. — Но однажды на пляже я по-бешеному загорел и…
— Я имею в виду Роберта Браунинга, — объяснил Шустрик.
— Английского поэта?
— Нет, нет, — хмыкнул Шустрик. — Питчера Американской лиги, Роберта Спайка Браунинга.
Даже тётя Энциклопедии Бесси знала о Спайке Браунинге. Он был асом среди питчеров команды «Нью-Йорк Янкиз».
— Что тебе нужно знать о нём? — спросил Энциклопедия.
— Ты знаешь, как выглядит его почерк? — спросил Шустрик. — Я заключил пари с Жучилой Мини — на мою биту против его — что Жучила не мог заставить Спайка Браунинга заплатить ему сто долларов за секретный приём.
— Ух ты! — удивился Энциклопедия. — Если я правильно понял, Жучила уверяет, что продал Спайку Браунингу особый способ подачи в бейсболе?
— Правильно. Жучила с отцом были в Нью-Йорке в конце июня, — ответил Шустрик. — Жучила говорит, что он продал Спайку Браунингу свой «косоглазый особенный».
— Лучше объясни, — попросил Энциклопедия.
— Питчер закрывает глаза, когда раннеры находятся на первой и третьей базах, — начал Шустрик. — Таким образом, никто не знает, куда он смотрит и куда собирается бросить мяч — на первую, третью или домашнюю базу. Бегуны не рискуют взять на себя инициативу. Секрет в том, как питчер может бросить мяч в какое-то место с открытыми глазами. Вот Жучила и продал этот секрет. У него имеются письмо от Спайка Браунинга и чек на сто долларов!
— Ого! — задумался Энциклопедия. — Теперь понимаю. Ты считаешь, что Жучила сам написал письмо и чек, чтобы выиграть и спор, и твою биту. Я тоже! Что ж, пошли и повидаемся с Жучилой.
Жучила Мини был лидером «тигров», банды старших мальчишек, доставлявшей больше хлопот, чем комар над ухом, когда пытаешься заснуть. С тех пор, как Энциклопедия стал детективом, он разрушил множество сомнительных сделок Жучилы.
Клуб «тигров» был сараем позади кузовной мастерской мистера Суини. Когда там появились Энциклопедия с Шустриком, Жучила как раз болтал о том, как расставить автоматы по продаже жевательной резинки по всему городу.
Лидер «тигров» замолчал, чтобы приветствовать Энциклопедию:
— Вали отсюда! — рявкнул он.
— И не подумаю, пока не увижу письмо и чек от Спайка Браунинга, — ответил Энциклопедия.
Жучила открыл сигарную коробку и передал Энциклопедии чек и письмо. Энциклопедия прочитал:
«Стадион «Янкиз», Нью-Йорк,
31 июня
Уважаемый Жучила!
Твоя «косоглазая подача» — величайшая вещь со времён изобретения спитбола[3]. Я рассчитываю с её помощью выиграть тридцать игр в этом сезоне.
За исключительные права на этот приём с радостью прилагаю чек на сто долларов.
С уважением,
Спайк Браунинг».
Письмо было написано на простой белой бумаге. Чек, датированный тем же числом, что и письмо, был выписан на Первый национальный банк на сто долларов.
— Спайк выиграет пятьдесят игр в этом сезоне, — сказал Жучила. — А вот лично я выиграл бейсбольную биту у Шустрика Фланагана. Кстати, где она?
— Где твоя бита? — поправил его Энциклопедия. — Шустрик выиграл пари. А ты проиграл. Письмо и чек — подделки.
— Мне стоило бы засунуть эти слова тебе в горло, — заявил Жучила. — Но я испытываю невероятную доброту при мысли о том, что сделал для великой американской игры в бейсбол.
Жучила скосил глаза. Что-то гудя себе под нос, он совершил некое таинственное метательное движение. Прочие «тигры» разразились приветственными воплями.
— Слушайте все! — пел Жучила. — Я изобрёл величайшую подачу с тех времён, как Эдисон соорудил газовую лампу[4]. Ни один нахальный умник, притворяющийся частным детективом, не сможет заявиться сюда и назвать меня лжецом!
— Это сделаю я, — ответил Энциклопедия. — Спайк Браунинг никогда не писал это письмо. А чек — бесполезный кусок бумаги!
ОТКУДА У ЭНЦИКЛОПЕДИИ ТАКАЯ УВЕРЕННОСТЬ?
Мистер Воздушный Шарик
— Лерой! — позвала миссис Браун. — Лерой, пора ужинать! Будь любезен, вымой руки!
Энциклопедия отложил книгу, которую читал, — «Шесть способов добраться до Луны, не обременяя бюджета». В ванной, ополоснув лицо, он дал себе обещание когда-нибудь побывать на Луне.
2
Непереводимая игра слов. «Браун» по-английски — «коричневый». А производные от этого слова с различными окончаниями могут обозначать и фамилию, и название предмета, и «подрумяниваться», «жарить», загорать» и т. п.
3
Спитбол (Spitball) является незаконным приёмом в бейсболе, в котором движение мяча изменяется путём применения инородного вещества — такого, как слюна или вазелин (Spit — плевать (англ.)). Этот метод изменяет сопротивление ветра и вес на одной стороне шара, заставляя его двигаться нетипичным образом. Это также может привести к тому, что мяч «выскользнет» из пальцев питчера без обычного вращения, сопровождающего подачу.
4
Очередной ляп Жучилы. Эдисон создал лампу накаливания, а газовые существовали и до этого.