— А мне Уиггинс ни о какой встрече не говорил, — удивился Энциклопедия.
— Ещё бы, ты для него хуже горькой редьки!
— Это его россказни хуже горькой редьки. Но ведь никто не обязан их глотать…
Натан внезапно встревожился.
— А если его золотая жила — тоже «утка»? Пошёл бы ты вместе со мной, Энциклопедия. Может, сбережёшь мне и другим время и деньги…
Энциклопедия принял предложение. По дороге Натан извинился:
— Мне стыдно, что я тебе надерзил. Я был проста сам не свой.
— Ладно, чего уж там, — сказал детектив примирительно. — Блеск золота слепит сильнее прожекторов. Он заставлял терять голову многих повзрослей тебя…
В Южном парке, вокруг памятника Аврааму Линкольну, уже собралась большая толпа ребят. Уилфорд Уиггинс стоял, опираясь на пьедестал и напялив на себя маску искренности. Он готовился произнести речь, и ребята зашевелились, подходя поближе. Каждому не терпелось узнать, каким образом Уилфорд намерен осчастливить их жутким богатством.
— Все вы слышали о новых золотых месторождениях на Западе, — начал он. — Мой партнёр, старатель Дэн, нашёл жилу. Но нам нужны деньги на покупку мула. Я согласен сделать любого из вас нашим младшим партнёром всего за пять долларов.
— А я что говорил! — воскликнул Жучила Мини, проталкиваясь вперёд. — Я буду так богат, что моей сестрёнке придётся бросить уроки музыки — она будет играть только на бирже!
— Не стану спорить, приятель, — подхватил Уилфорд.
— А где находится твоя золотая жила? — осведомился Бенни Бреслин.
— Хотелось бы мне ответить точно и без утайки, — заявил Уилфорд. — Но я слишком большой патриот Америки. Если бы я так и поступил, все Восточное побережье бросилось бы на Запад, бухнулось в Тихий океан и потопло.
— Эй, кончай комедию или заткнись! — бросил Жучила.
— Если ты и впрямь нашёл жилу, — вклинился Гектор Конклин, — отчего же ты не нарыл золота хотя бы на то, чтобы купить мула? Зачем тебе наши денежки?
— Отвечу, друг. Мой партнёр, старатель Дэн, ищет золото уже тридцать три года, и вот наконец ему улыбнулась удача. Шесть месяцев назад он снова отправился в горы и взял с собой поклажу вместе со своей верной мулицей Куини… Он обнаружил богатейшую главную жилу — но не проявил себя жадюгой и не стал раскапывать её немедля. Дело в том, что у Куини вот-вот должен был появиться маленький, и её здоровье для Дэна было важнее любых богатств…
Уилфорд приумолк, делая паузу, с тем чтобы смысл его слов дошёл до каждого в толпе — а среди ребят было немало любителей животных, — потом продолжил:
— Старатель Дэн разбил стоянку у самой жилы и стал ждать — ведь Куини была нужна ему, чтобы вывезти добытое золото. А потом стряслась беда — она, наконец, принесла малыша, но вместо того, чтобы окрепнуть, стала слабеть и слабеть. Шли дни, вода и еда иссякли. Малыш умер, а спустя пять дней умерла и Куини…
Уилфорд склонил голову, а когда снова поднял её, по его щеке скатилась скупая слеза.
— А ведь Дэн, — воскликнул он, — будь он бессердечен, мог бы успеть вывезти довольно золота, чтобы разбогатеть! Можно было бы обернуться до ближайшего города два, а то и три раза, если бы он позволил себе забыть, что Куини не годна для тяжёлой работы…
Над площадкой у памятника нависло молчание. Джейн Фостер заплакала, Люси Фиббс — тоже.
— Теперь вам известно, зачем нам нужны деньги, — завершил свою речь надувала. — Дэн не добыл денег даже на шнурки для ботинок. Но если бы я собрал нужную сумму, он купил бы нового мула, вернулся бы в горы и начал разрабатывать жилу.
Ребята сомкнулись вокруг Уилфорда, протягивая ему деньги. Жучила Мини купил долю первым и укатил на велосипеде, сияя, будто уже стал миллионером. Однако прежде чем кто-нибудь ещё успел последовать его примеру, Энциклопедия поднял вверх руки и призвал ребят:
— Не швыряйтесь деньгами! Никакой жилы нет и никогда не было!
КАК ЭНЦИКЛОПЕДИЯ ПРИШЁЛ К ПОДОБНОМУ ВЫВОДУ?
Летающий мальчик
Энциклопедия проезжал мимо дома Каспера Кина, и вдруг увидел что-то на крыше. Это был сам Каспер.
— Эй, спускайся! — завопил Энциклопедия.
— Не беспокой меня, — отрезал Каспер. К каждой его руке было привязано бумажное крыло. Он закрыл глаза и начал качаться.
— Что ты делаешь? — удивился Энциклопедия.
— Гипнотизирую себя, — ответил Каспер.
— Разве ты не можешь загипнотизировать себя на земле?
— Как только я погружусь в гипноз, то скажу себе, что я птица, — завил восьмилетний Каспер, который вечно был готов поверить во всё, что угодно. — И тогда я смогу летать.