С 1985 года число оппозиционных групп постоянно росло. Летом 1989 года Министерство государственной безопасности занесло в свои списки 120 групп, из них 10 внецерковных. Церковные данные свидетельствуют о существовании в 1988 году около 350 групп. Большинство из них отличалось невысокой политической ангажированностью, но их, однако, можно было мобилизовать на многие акции.
Легальность оппозиции не позволяла ей ставить под сомнение законность существования ГДР и ее государственной идеологии. Это порождало неразрешимую дилемму, ведь стремление к демократии невозможно было совместить с существованием ГДР. Расстановка сил, исключавшая надежды на перемены, обусловила направленность оппозиционеров прежде всего на расширение свободы в рамках социализма и требование соблюдать права человека. Следствием этого было обращение к демократическому социализму как путеводной идее.
Впервые это проявилось в период десталинизации в 1956 году и под влиянием событий, произошедших тогда в Венгрии и Польше. На показательных политических процессах были в то время осуждены «ревизионисты» Вольфганг Харих и Вальтер Янка, предложившие концепцию «третьего пути» (либерализация системы и отмена догматических ограничений в экономике, науке, философии и искусстве).
И хотя целью «ревизионистов» была лишь реанимация германского коммунизма, они способствовали распространению в ГДР мифа о демократическом социализме. Этот миф показался близким к воплощению, когда в Чехословакии компартия сама предприняла попытку демократизации социализма. Подавление *«пражской весны» вызвало протест сотен немцев в ГДР, несмотря на то что им грозили за это суровые наказания.
Политическое брожение способствовало значительному росту интеллектуального интереса к противоречиям социализма, который даже его критикам не казался тогда окончательно дискредитированным. Настоящий, подлинный социализм должен был дать целостное истолкование места и роли личности в обществе, перебросить мост через пропасть, разделявшую партию и народ, и по-новому определить роль государства. «Пражская весна», еврокоммунизм, неомарксистские движения на Западе и левые освободительные движения в Третьем мире, казалось, должны были составить альтернативу ортодоксальной форме государственного социализма советского происхождения и укрепляли веру в социализм как таковой.
Оппозиционные структуры стали формироваться в среде творческой интеллигенции в начале 1970‐х в форме дискуссионных кружков и так называемой культурной оппозиции. Предпринимались попытки использовать официальные институты – дома культуры и промышленные предприятия – для легальных политических и художественные мероприятий, затрагивавших темы, бывшие до той поры запретными. Обсуждавшиеся проекты идеологических решений, альтернативные ортодоксальному марксизму, и стремление к большей индивидуальной свободе быстро привели к серьезному конфликту с государственными органами. Около 1976 года власти эту форму оппозиции ликвидировали.
В деятельности некоторых диссидентов начал проявляться идеологический поворот, состоявший прежде всего в отходе от марксистских стереотипов. Крупнейшим представителем этой группы был поэт и прозаик Райнер Кунце, который после событий 1968 года в Чехословакии расстался с социалистическими иллюзиями, а в своем изданном на Западе в 1976 году романе «Чудесные годы» запечатлел физический и психологический террор государства против молодых людей, добивающихся свободы и законности. В 1977 году Кунце был вынужден уехать на Запад.
Выдающимся представителем концепции демократического социализма был Роберт Хавеман (в 1974 году исключенный из СЕПГ), который вместе со Стефаном Геймом и певцом и поэтом Вольфом Бирманом был изгнан из публичной жизни. Признавая антифашистскую легитимность ГДР и принципы политэкономии социализма, он в то же время высказывался за свободу личности и политическую свободу и требовал допустить существование оппозиции. Он приветствовал решения Хельсинкского совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе, а также стремился к «осуществлению социалистической демократии, то есть к реальному соблюдению всех политических прав человека».
Вокруг Роберта Хавемана, несмотря на преследования, сплотился круг друзей, к которому принадлежал, в частности, Юрген Фукс. Хавеман вышел за пределы этого круга в 1979 году, когда установил контакт с церковным движением за мир. В это время выразителем критицизма молодого поколения стал Бирман. Его тексты о горьком прощании с ГДР, которая «похоронила революцию живьем», отвечали опыту и стремлениям молодежи, воспитанной на социалистических идеалах и разочарованной действительностью.