В ноябре 1976 года по решению политбюро ЦК СЕПГ Бирман был лишен гражданства и выслан из ГДР (предлогом стал его концерт в ФРГ). Но такое неожиданное решение, носившее признаки мести непокорному творцу, вместо того чтобы запугать художественную среду ГДР, привело к ее политическому пробуждению. Первоначальной реакцией на политику властей стал массовый исход мыслителей и художников на Запад.
Последний из широких альтернативных проектов реального социализма был представлен Рудольфом Баро в опубликованной в 1977 году на Западе книге «Альтернатива. К критике реального социализма». Он утверждал, что коммунистическая альтернатива, то есть «реальное равенство и всеобщая эмансипация», может быть достигнута только вне партии, и возлагал надежды на будущий «союз коммунистов», которому в соответствии с марксистским пониманием истории отводил роль едва ли не мессианскую. Несмотря на то что Баро не отступил от марксистской критики капитализма, СЕПГ осуждала любые попытки обращения к его теории. Сам Баро был арестован и приговорен к 8 годам тюремного заключения. И хотя число тех, кто имел возможность познакомиться с его утопическими воззрениями, было очень невелико, протест против его заключения в тюрьму привел многих людей к политической активизации.
В 1980‐х в значительной мере были исчерпаны возможности использовать марксизм как основу критических и оппозиционных теорий. Некоторые неортодоксальные марксисты еще оказывали определенное влияние на оппозицию, но это влияние уже носило маргинальный характер.
С начала 1970‐х в Евангелической церкви усилилось движение, представленное пастором-нонконформистом Хайно Фальком, который не отрицал социализм, но хотел его улучшить. Достижение этой цели требовало борьбы против «угнетения и несправедливости». Эта оппозиционная установка отказывала властям СЕПГ в праве противиться политическим требованиям, касавшимся защиты мира и охраны природы. Церкви в это время создавали собственные институты общественной этики, которые позже стали интеллектуальной и организационной базой для оппозиционных пацифистских и экологических движений.
Время от времени в ГДР происходили стихийные политизированные протесты молодежи, например в Лейпциге в 1965 году (так называемое Бит-восстание) или возле Бранденбургских ворот в Берлине в 1977 и 1987 годах. Существовали также молодежные субкультуры, отрицавшие коммунистические притязания. Группы так называемых социально неприспособленных обрели политический характер в результате независимой просветительской и социальной работы в рамках инициативы *«Открытый труд». Эта система мероприятий охватывала тысячи молодых людей и часто становилась зародышем политического протеста. Главным инициатором этого движения считается пастор Вальтер Шиллинг из Тюрингии, который своей личностью притягивал к себе критически настроенную молодежь.
Вокруг церквей концентрировалось также оппозиционное движение за мир, которое, в противовес государственно-социалистической идеологии и практике, находило обоснование в богословском и религиозном подходе к пониманию мира. Движение реагировало на усиливающуюся милитаризацию Восточной Германии. Активисты независимого движения за мир понимали политический смысл мира иначе, чем СЕПГ, и иначе даже, чем официальная Церковь. В интерпретации СЕПГ ГДР была первым немецким «государством мира», легитимности которого служило утверждение, что оно не несет ответственности за Вторую мировую войну. В действительности коммунистическая «борьба за мир» была борьбой СЕПГ за сохранение власти. В Церкви с 1982 года доминировало понимание мира, близкое западногерманской социал-демократической концепции «общей безопасности», которая полагала гарантией мира политику стабилизации. Представление оппозиции о мире связывалось с внутриполитической ситуацией. Пастор Ханс-Йохен Чихе писал в 1981‐м: «Мира на земле нельзя достичь без особого нравственного усилия, которое начинается, однако, с гуманизации и демократизации отношений во внутренней политике».
Первыми в зарождавшемся пацифистском движении были призывники, отказывавшиеся от военной службы. В начале 1970‐х стали проходить пацифистские семинары, а вскоре возникли первые стабильные группы. Благодаря пацифистской деятельности церквей и оппозиции в 1980 году прошла первая *Декада мира под девизом «За мир без оружия», выдвинутым много работавшим с молодежью саксонским пастором Харальдом Бретшнайдером. Декады мира, включавшие различные мероприятия, стали проводиться ежегодно.