Сосредоточенность на критике цивилизации, в том числе на проблемах мира, экологии, этики, и осторожность в обращении к вопросам прав человека объясняется спецификой ситуации в Германии. Ответственность немцев за войну и преступления против человечества привела к тому, что «немецкий вопрос» (проблема разделенной Германии) долго оставался запретной для общества темой, а все внимание сосредоточивалось на проблематике мира. Однако эта тенденция постепенно менялась. Кроме того, оппозиционеры в Восточной Германии неустанно противостояли попыткам коммунистического государства легитимизироваться через антифашизм, присваивая себе монополию на него. В этом контексте становилось особенно важным антифашистское прошлое главных оппозиционеров – марксиста-диссидента Роберта Хавемана, епископов Отто Дибелиуса и Иоахима Френкеля.
Только в 1980‐х часть оппозиции начала затрагивать вопросы национального единства, что, впрочем, никогда не находило поддержки у западногерманских политиков, интеллигенции и общественности. Политический класс Запада сам отказался от идеи объединения и в своих политических расчетах никогда не принимал во внимание оппозицию в ГДР. Популярная среди восточногерманских оппозиционеров концепция независимости от политических блоков давала возможность поставить вопрос о форме объединения Германии. Эдельберт Рихтер предложил, например, конфедерацию немецких государств, в которой для ГДР открылось бы либеральное наследие Запада. Одновременно отвергалась концепция «общей безопасности», поскольку она означала сохранение статус-кво и стабилизацию внутреннего положения в ГДР.
Значительной популярностью пользовалась созданная в 1987 году «Инициатива сопротивления практике и принципам разграничения», в которой действовали, в частности, Штефан Бикхардт и Людвиг Мельхорн. «Инициатива» занималась внутриполитическими последствиями проводимой в течение десятилетий политики разграничения и все более открыто критиковала разделение Германии на два государства.
В середине 1980‐х демократическое движение значительно развило свои организационные формы. Появился самиздат. Первоначально подпольные издания были немногочисленны, но в 1988 году насчитывалось уже 29 названий. Формированию действенного общественного мнения способствовали также западные журналисты. Популяризации идей оппозиции содействовали оппозиционеры, изгнанные из ГДР в ФРГ, такие как Юрген Фукс и Роланд Ян.
Оппозиция значительно укрепилась в 1986 году, что было напрямую связано с кризисом советских структур власти при Михаиле Горбачеве. В сентябре 1987 года состоялась (несмотря на препятствия) первая легальная демонстрация – Марш мира имени Улофа Пальме на шоссе Штральзунд – Дрезден. В конце ноября 1987 года, после того как Штази захватили берлинскую Экологическую библиотеку, произошла мобилизация всей оппозиции. Арестованные активисты Экологической библиотеки, в частности Рюдденклау, были освобождены под давлением общественности. За волной арестов в январе 1988 года и высылкой на Запад главных оппозиционеров, в том числе Бербель Болей, Вольфганга Темплина и Веры Волленбергер, последовало присоединение к протестам тысяч людей, ранее находившихся вне оппозиции. С 1988 года оппозиция реагировала на любое общественно-политическое событие, бросая тем самым вызов СЕПГ. К наибольшим успехам можно отнести охватившую всю страну кампанию против фальсификации выборов в мае 1989 года, которая всерьез поставила под сомнение легитимность системы.
Оппозиция 1980‐х не была однородной по своим программным требованиям. В ней можно выделить три направления. Первое – это сообщества, опиравшиеся на принципы протестантской общественной этики. Второе – группы, основывавшиеся на представлениях о базовой, непосредственной демократии и на всем комплексе элементов марксистской и анархистской идеологии с примесью христианского социального критицизма. Представители третьего направления сосредоточивались на вопросах законности, прав человека, и социалистические проекты в их деятельности почти не имели места. То, что объединяло оппозицию, сформулировал пастор Чихе в 1988 году в своем тексте «Основа консенсуса»: «Группы требуют плюралистической, демократической и децентрализованной организации хозяйственной и общественной жизни в ГДР».