Окружающий человека мир живых существ и предметов передан достоверно и узнаваемо: разнообразные звери, птицы, рыбы, орудия труда и музыкальные инструменты, одежда, украшения. В символических атрибутах фараона и богов угадываются их реальные прообразы: в урее (эмблеме власти) — вставшая на хвост египетская кобра, в скарабее (солнечном талисмане) — африканский навозный жук. Эти образы навеяны самой природой.
Искусство Среднего царства
В последние века III тысячелетия до н. э. мощное централизованное государство, ослабленное войнами и грандиозным строительством, распалось. В эпоху Среднего царства (XXI–XVIII вв. до н. э.) политический центр страны переместился в город Фивы. Здесь почитался местный бог солнца Амон, позднее отождествлённый с древним богом Ра.
В этот период возросла самостоятельность отдельных областей (номов) и их правителей (номархов), что привело к расцвету местных художественных школ. Присвоив себе некоторые привилегии фараонов и добившись почти полной независимости, номархи строили свои усыпальницы в собственных владениях, а не у подножия царской пирамиды. Сами пирамиды стали гораздо меньше, неприметнее. Возводимые из кирпича с прокладкой из щебня и песка между стенами, они быстро разрушались.
Вырубленные в скалах гробницы номархов, сохранившиеся около современного селения Бени-Гасан, постепенно превратились в сокровищницы произведений искусства. Росписи преобладают здесь над рельефами; это объясняется тем, что для исполнения последних не годился мягкий скальный известняк.
К наиболее известным произведениям этого времени относятся изображения сцен рыбной ловли и охоты в нильских зарослях (гробница номарха Хнумхотепа, конец XX в. до н. э). Рыбу ловят острогой, на птиц охотятся с бумерангом и сетью. Дикая кошка прячется на прогнувшемся под её тяжестью стебле цветущего папируса, нарядная стая ярких птиц укрывается в ажурной листве акации, среди них красавец удод, оранжевый, с чёрно-белыми крыльями.
В гробницах обнаружено множество деревянных статуэток, составляющих иногда целые группы, — слуг, пахарей, прачек, пастухов, воинов, лодочников. Похожие на детские игрушки, они наивны и привлекательны.
С середины эпохи Среднего царства в храмах начали воздвигать статуи фараонов, предназначенные для всеобщего обозрения. Это потребовало большего внимания к воссозданию характерных портретных черт, в том числе и возрастных изменений. На изображениях Сенусерта III и Аменемхета III (XIX в. до н. э.) резкие крупные черты лица, складки на щеках придают им суровое, почти скорбное выражение.
В Фаюмском оазисе фараон Аменемхет III воздвиг колоссальное (площадью семьдесят две тысячи квадратных метров), окружённое колоннадой здание с множеством помещений — залов, молелен, коридоров, кладовых. Греки и римляне называли его Лабиринтом (от Лабира — так греки произносили тронное имя фараона Аменемхета). На протяжении веков у многих народов мира это слово стало обозначать обширное здание со множеством сложных ходов, настолько запутанных, что в них легко заблудиться.
Исполинское сооружение производило ошеломляющее впечатление, о чем рассказывали историки Геродот, Страбон, Диодор Сицилийский. Наружные помещения, «превосходящие дела рук человеческих», как вспоминал Геродот, «мы видели сами, ходили по палатам», тогда как о подземных могли судить только по рассказам сторожей: туда посетителей не пускали, так как там помешались «гробницы царей, соорудивших Лабиринт, и гробницы священных крокодилов».
Страбон, посетивший Лабиринт пять веков спустя после Геродота, отмечал, что здание имеет чрезвычайно сложную планировку и выйти из него невозможно без помощи проводника. В Лабиринте якобы собирались все жрецы и жрицы Египта для решения важных дел. Диодора Сицилийского Лабиринт восхитил не столько объёмом проделанных работ, сколько «неподражаемым искусством» их выполнения.
Назначение этой прославленной с древних времён постройки тем не менее точно не установлено. Исследователи склонны считать её заупокойным храмом Аменемхета III, так как к Лабиринту примыкала почти исчезнувшая кирпичная пирамида фараона и изображавшие его статуи (XIX столетие до н. э.).