Перед соревнованиями проводится жеребьевка с целью определения порядка выступления. В дальнейшем соревнования проходят либо по олимпийской системе – проигравший выбывает, либо по круговой – каждый с каждым, либо до двух проигрышей и т. д.
Как правило, соревнования по ката и кумитэ проходят на ограниченном пространстве (квадрат со сторонами 8–10 метров). Спортивные площадки устраивают либо в закрытом помещении (в зале), либо на свежем воздухе (на стадионе, на площади, на открытой местности).
Соревнования по ката и кумитэ могут быть личными, лично-командными или командными. В командных соревнованиях каждая команда должна иметь нечетное количество участников. Число участников определяется организаторами соревнований.
В лично-командных соревнованиях команда-победитель определяется по сумме баллов, начисляемых за места, занятые спортсменами той или иной команды в ката и кумитэ (например, за первое место начисляется 7 очков, за второе – 5, третье – 3,5), либо судьи подсчитывают вначале количество первых мест, при их равенстве учитывают количество вторых мест, затем третьих и т. д.
В командных соревнованиях по кумитэ команды проводят матчевую встречу. До начала матча представители каждой команды подают в судейскую коллегию официальный список и порядковые номера членов команды. Состав участников команды и их порядковые номера, заявленные в матче, в ходе поединка менять нельзя. Побеждает та команда, которая одержит наибольшее количество побед. При равенстве побед выигрыш присуждается команде, набравшей большее число очков в личных встречах. В случае равенства этих показателей назначается дополнительная схватка. При этом спортсмен, как правило, не может выступать более двух раз подряд. Продолжительность одного поединка ограничивается 2–3 минутами.
В зависимости от стиля каратэ спортсмены выступают либо в защитном снаряжении, либо без защиты. Однако в любом случае спортивная форма (кимоно, пояс) обязательна. Изначально справа от рефери находится участник с красным поясом (ака), а слева – участник с белым (сиро) или синим (ао) поясом.
Как уже отмечалось, в зависимости от системы соревнований, победитель в поединке определяется по-разному. Так, в шобу иппон победитель в поединке может быть определен одним точным ударом. В других случаях для победы необходимо набрать установленное количество очков. Победитель выбирается решением одного или нескольких судей.
Удары также оцениваются по определенным критериям. Так, удар оценивается на иппон, если при нанесении его в зачетные зоны (например, голова, лицо, живот, грудь) была показана хорошая техника, сила и скорость, правильно выбраны время и дистанция, отсутствовала злонамеренность, сохранялось состояние бдительности после выполнения технического действия. Несмотря на то что в технике могут быть недостатки по отношению к перечисленным выше критериям, иппон может быть присужден в случаях, если были продемонстрированы: техника ног в верхний уровень (дзёдан); эффективная техника, проведенная точно в момент атаки соперника; защита или уход, за которым последовала эффективная техника в незащищенную зону; подсечка или бросок с последующей эффективной техникой; рэндзоку ваза (комбинированная техника), каждая составная часть которой оценивается на вадзари. Эффективные удары, проведенные соперниками одновременно, не оцениваются. Атака, пусть даже эффективная, после команды ямэ (стоп) не засчитывается и может привести к наказанию лица, ее проведшего.
В настоящее время наряду с шобу иппон и шобу санбон соревновательные поединки проводятся и по следующей системе оценок: санбон – 3 балла, нихон – 2 балла, иппон – 1 балл. Санбон присуждается за следующую технику: а) удары ногами в голову; б) оцениваемая техника добивания, выполненная после подсечки или броска с падением соперника на маты. Нихон присуждается за следующую технику: а) удары ногами в корпус; б) прямые удары руками в спину, включая заднюю часть головы и шеи; в) проведенная в любую из зачетных зон (голова, лицо, шея, живот, грудь, спина, бок) комбинационная техника рук, каждый индивидуальный компонент которой заслуживает оценки сам по себе; г) вывод соперника из равновесия и выполнение оцениваемой техники. Иппон присуждается за прямые или круговые удары руками в любую из зачетных зон (голова, лицо, шея, живот, грудь, спина, бок). Победа присуждается тому, кто за время поединка наберет большее количество баллов. При этом поединок прекращается досрочно, если разница между набранными соперниками баллами составит 8 баллов.