3—2 миллиарда лет назад земная кора, наконец, остыла на достаточную глубину, приблизительно 20–40 километров, и стала хрупкой. Так началась новая стадия формирования земной коры. Теперь бурные внутренние процессы заставляли земную кору трескаться, образовывались глубинные разломы. В прогибах, возникающих вдоль гигантских трещин, скапливались осадочные породы. Толщина слоя этих пород достигала нескольких километров. Через какое-то время под действием внутреннего давления опущенные зоны поднимались, подвергались складкообразованию и размыву, поднятые же зоны опускались, и на них осаждались измельченные породы. Это был очень длительный геотектонический этап с периодическим погружением и подъемом различных зон. Хотя надо отметить, что были на поверхности Земли области, не включенные в этот периодический процесс, остававшиеся незатронутыми. Эти обширные стабильные области называются платформами. И по сей день в тектонически активных областях во время землетрясений гибнут люди, разрушаются селения и целые города, в горных районах оживают казавшиеся давно потухшими вулканы. Поэтому можно считать, что геотектонический этап формирования земной поверхности не закончился.
И все-таки большинство ученых полагают, что Земля приблизительно 0,5–0,3 миллиарда лет назад вступила в четвертую эволюционную стадию, характеризующуюся процессом превращения мощной континентальной коры в тонкую океаническую с толщиной, уменьшенной почти в 10 раз. В земной коре накопились такие элементы, как кремнезем, щелочи, кальций. Во время новой океанической стадии произошло вытеснение воды, накопленной в земных недрах, на поверхность. Таким образом, расположение элементов в земной коре приобрело закономерный характер: вверху самые легкие, ниже тяжелые и плотные — вода, под ней кремнезем, алюмосиликаты и далее силикаты с высоким содержанием магния и железа.
Предполагается, что океаны и дальше будут поглощать сушу. Но процесс этот будет протекать так медленно, что человечество это может пока не беспокоить.
Глава 2. Земля и незваные гости из космоса — метеориты
Пожалуй, все без исключения планеты Солнечной системы находятся под постоянным обстрелом со стороны небольших космических путешественников, поверхности планет непрерывно бомбардируют метеориты — малые тела Солнечной системы. Иногда происходят еще более крупные космические катастрофы — столкновения с астероидами, или иначе — малыми планетами, диаметр которых от 1 до 1000 километров, а масса — менее одной семисотой части массы Земли. Целый пояс, состоящий из астероидов, вращается сейчас вокруг Солнца по орбите, расположенной между орбитами Марса и Юпитера.
Что же приносят планетам посещения этих незваных космических гостей? Для того чтобы узнать это, достаточно поближе взглянуть на поверхности ближайших соседей Земли и прежде всего на ее спутник — Луну. Телескопы и космические снимки показывают, что все поверхности соседних планет покрыты огромным количеством ударных кратеров. Эти образования представляют собой чашеобразные углубления в грунте, обрамленные насыпным валом кольцевой формы, причем внутренний склон вала круче внешнего. Размеры кратеров весьма разнообразны: от нескольких метров до тысяч километров в поперечнике. Необходимо отметить, что в центре плоского днища крупных кратеров имеется возвышение. Сейчас абсолютно точно известно, что кратеры — наиболее часто встречающаяся форма рельефа на Луне, Меркурии, Марсе. Итак, поверхности всех ближайших планет “украшают” множественные “звездные раны” (астроблемы) — следы встреч этих планет с малыми космическими телами.
Несомненно, не раз наведывались космические странники и на Землю. Самое древнее упоминание о падении метеоритов, дошедшее до нас, относится к 644 году до нашей эры. Один из древнейших среди известных метеоритов — это гора Хуаншитай, она представляет собой огромную двухтонную глыбу. Находится она в китайском городе Сиань, метеорит занял свое место около 2 миллиардов лет тому назад.
В 1920 году на территорию Намибии упал самый крупный из обнаруженных метеоритов — метеорит Гоба, его масса равна почти 60 тоннам. Этот железный гигант значительно превосходит весом всех остальных зарегистрированных сегодня космических посетителей. Второй по величине железный метеорит был найден в пустыне Гоби. Сорокатонная махина приземлилась здесь более тысячи лет назад. В 1987 году китайские ученые отправили ее в Кантон. Третье место в этом ряду занимает пятнадцатитонная железная болванка, упавшая в 1963 году в Гренландии. Четвертое место принадлежит австралийскому десятитонному небесному гостю, рухнувшему на Землю в 1966 году. Самый крупный каменный метеорит упал на китайскую землю 8 марта 1976 года. Назвали твердого космического пришельца Цзилинь, его вес равнялся 1,77 тонны. Тяжелейший метеорит смешанного состава, из железа и камня, был найден в Германии в 1805 году, масса его достигала 1,5 тонн. В 1937 году прибыл на австралийскую землю еще один почти такой же космический посетитель массой 1,4 тонны.