Письмо придало видимость «законности» дальнейших действий.
К 20 августа подготовка к операции «Дунай» была завершена. Части 1-ой гвардейской танковой, 20-й гвардейской общевойсковой и 160-й воздушной армий Группы советских войск в Германии, 11-й гвардейской общевойсковой армий, и 28-го армейского корпуса Прикарпатского военного округа, 14-й воздушной армии Одесского военного округа (всего 500 тысяч человек) приняли участие во вторжении на территорию ЧССР. Главнокомандующим группировкой советских войск был назначен генерал армии И. Г. Павловский.
20 августа в 22 часа 15 минут в эфире раздался условный сигнал и операция «Дунай» началась одновременным вторжением более 20 советских, польских, венгерских, болгарских дивизий с трёх направлений, высадкой воздушного десанта – 7-ой воздушно-десантной дивизии из Каунаса и 103-й из Витебска в Праге и Брно. Самолёты 336-го авиаполка радиоэлектронной борьбы, поднявшись с аэродрома в городе Стрый на Украине, подавили работу всех радио и радиолокационных станций на территории Чехословакии.
Солдатам цель операции объяснили просто – контрреволюция в Чехословакии захватила власть, открыла границу с Западной Германией (ФРГ) и советские войска должны опередить германское вторжение. К тому же якобы возникла опасность ввода в ЧССР американских войск и войск других стран НАТО.
В результате такой идеологической обработки многие солдаты и офицеры были уверены, что их отправляют на войну. Для поднятия боевого духа участникам операции «Дунай» солдатский паёк был увеличен на 50 граммов масла, 200 граммов мяса и 200 граммов белого хлеба в сутки.
На расширенном заседании Политбюро ЦК КПСС 16 августа было принято решение о вторжении советских войск. Оно было одобрено на совещании руководителей стран Варшавского договора в Москве 18 августа. Было принято решение путём военного вмешательства сменить политическое руководство Чехословакии.
В этот же день, 18 августа, в кабинете министра обороны СССР маршала Гречко собрался руководящий состав Вооруженных сил, командующие армиями, которые должны были осуществить оккупацию Чехословакии.
О чём там шла речь, впоследствии рассказал командующий 38-ой армией генерал Майоров в книге "Вторжение. Чехословакия. 1968 г.".
"Собравшиеся долго ждали запаздывающего министра. Появившийся министр без предисловий объявил собравшимся:
– Я только что вернулся с заседания Политбюро. Принято решение на ввод войск стран Варшавского договора в Чехословакию. Это решение будет осуществлено, даже, если оно приведёт к третьей мировой войне.
Эти слова, как молотом, ударили собравшихся. Никто не предполагал, что ставки столь высоки.
Гречко продолжал:
– За исключением Румынии – она не в счёт – все дали согласие на эту акцию.
20 августа – В ночь с 20 на 21 августа на территорию Чехословакии вступили войска пяти государств – участников Варшавского Договора.
Так началось вторжение советских войск в Чехословакию.
Рев танковых моторов, грохот гусениц разбудил в это утро мирно спавших людей. Чехословацкая армия сопротивления не оказала. Так распорядилось её командование.
Однако потери были. В ходе вторжения с 21 августа по 20 октября 1968 года в результате враждебной акции чехословацких граждан, погибло 11 военнослужащих, 87 было ранено. С чехословацкой стороны погибло 94 и тяжело ранено 345 граждан.
В 7 часов утра 21 августа все чехословацкое руководство на двух бронетранспортёрах под конвоем десантников было доставлено в аэропорт и самолётом вывезено в Легницу (Польша), в штаб Северной группы войск. Оттуда их переправили в Закарпатье, а затем в Москву на переговоры с советскими лидерами.
После многочисленных переговоров, давления, угроз чехословацкая делегация вынуждена была подписать протокол, означающий конец демократическим реформам в Чехословакии.
Участник переговоров Зденек Млынарж рассказывал: – "Настал момент подписания. Неожиданно распахнулись двери и в зал ворвалось с десяток фотографов и операторов. Тут же, как по приказу, все члены советского политбюро встали и, наклоняясь через стол, пытались обнять сидевших напротив членов чехословацкой делегации. Это напоминало театр абсурда".
Как заметила радиостанция ВВС, Леонид Брежнев взял на себя роль судьи и исполнителя уроков марксизма. Резонанс этой карательной акции был ошеломляющий. Даже газета итальянских коммунистов «Унита» 21 августа в своём номере опубликовала огромными буквами через всю первую полосу драматическую весть: – "Чехословакия оккупирована. Политбюро ИКП выражает своё решительное несогласие".