Ценность самолета-истребителя как боевого средства, способного обеспечить «господство в воздухе», была признана военными кругами всех государств к весне 1916 г. Это потребовало создания боевого специального самолета, превосходящего все остальные по скорости, маневренности, высоте и применению наступательного стрелкового вооружения, В ноябре 1915 г. на фронт поступили самолеты-бипланы Ньюпор II «Бебе». Это первый самолет, построенный во Франции, который предназначался для воздушного боя. Вскоре появились и другие «целевые» истребители — французские «Ньюпоры» и «Спады», английские «Де Хэвилленды» и «Сопвичи» (кстати, Сопвич «Кэмэл» был самым удачным по количеству одержанных побед), германские «Фоккеры» и «Альбатросы». В боевых действиях принимали участие и самолеты-истребители Австро-Венгрии «Роланд» и «Бранденбург».
Австро-венгерские конструкторы оказали заметное влияние на развитие самолетостроения. Именно они разработали деревянные фюзеляжи типа монокок и полумонокок, деревянные двухлонжеронные крылья с толстым профилем и фанерной «работающей» обшивкой, а также и пластинчатые резиновые амортизаторы шасси. Истребители были способны вести успешную борьбу с вражескими самолетами лишь при условии заблаговременного оповещения о появлении последних. Так появилась специальная служба наблюдения за воздухом и оповещения о появлении самолетов противника.
К концу войны самолеты стали использоваться и для штурмовых действий против наземных войск и морского флота. В ходе Первой мировой войны получила развитие морская авиация (подразделялась на корабельную и базовую), зарождалась авианосная и минно-торпедная авиация.
По мере количественного роста и качественного развития воздушного флота все больше возрастала его роль в боевых операциях. Наряду с широким применением самолетов днем при благоприятной погоде, их начали использовать в сложных метеоусловиях и ночью. Начиная с 1916 г все операции сухопутных войск проводились при самом активном участии авиации, оказывавшей положительное влияние на ход и завершение боевых действий. Она вела воздушную разведку и прикрывала свои войска от воздушной разведки и ударов авиации противника, поддерживала наступавшие и оборонявшиеся войска, уничтожая и подавляя живую силу и боевую технику противника на поле боя, затрудняла вражеским резервам подход к месту сражения, нарушала управление и работу тыла противника.
«Фоккер D-VII»
На самолетах устанавливалось бомбардировочное и стрелковое вооружение, радиотелеграфы и аэрофотоаппаратура, что значительно расширило область их боевого применения и объем решаемых задач.
Авиация начала вести самостоятельные боевые действия по заданию командования (в частности, бомбардировочные налеты на крупные города воюющих государств). Так, например, германская бомбардировочная авиация атаковала Лондон и Париж, а англофранцузская — военно-промышленные центры Германии.
В годы Первой мировой войны усилия авиации начали сосредотачиваться на главных направлениях действий сухопутных войск для выполнения наиболее важных задач, так как боевой опыт показал нецелесообразность равномерного распределения воздушного флота между войсками и недопустимость распыления его сил. Были образованы рода военной авиации: разведывательная, истребительная и бомбардировочная.
Итоги войны убедительно доказали исключительную эффективность использования военной авиации в интересах всех родов войск: всего за несколько лет она превратилась в одну из главных ударных сил, способную решительным образом влиять на исход боевых действий.
В 1914–1918 гг. авиация развивалась значительно быстрее других видов вооруженных сил. Если в начале войны воюющие страны, вместе взятые, имели в строю всего около 800 самолетов, то к ее концу — уже больше 10000 самолетов, из них разведчиков — 44,9 %, истребителей — 40,4 % и бомбардировщиков — 14,7 %. В числе последних было 686 дневных и 80 ночных.
Первая мировая война дала мощный толчок развитию авиации во многих странах. Самолеты стремительно совершенствовались, росла мощность двигателей, скорость и высота полета, увеличивалась грузоподъемность и дальность действия; кроме того, большие возможности открывало применение новых материалов. В это время родились и начали набирать мощь самолето- и моторостроительные фирмы Европы и Америки. Немецкий авиаконструктор Гуго Юнкере в 1915 г. создал первый цельнометаллический с обшивкой из гофрированного листа самолет свободнонесущей монопланной схемы Юнкере 1. Такой тип конструкции просуществовал без малого 20 лет, пока не появились машины с гладкой «работающей» обшивкой. В этом изобретении Юнкере использовал опыт французского конструктора X. Латама, который в 1911 г. выставил на конкурс военных самолетов свой цельнометаллический свободнонесущий моноплан «Антуанетт-Латам». Этот летательный аппарат опередил свое время — более тяжелая по сравнению с деревянной конструкция не была подкреплена двигателем соответствующей мощности, которого еще просто не существовало.
Европа долго залечивала раны, нанесенные войной. На фоне международных конференций по разоружению авиация опять стала предметом дискуссий романтиков. В 20-х — начале 30-х годов развернулась борьба за скорость — одна из интереснейших страниц истории авиации.
Во многих странах мира конструкторы настойчиво искали пути для достижения возможно больших скоростей полета. Вначале эти исследования носили спортивный характер, чему способствовало учреждение в 1912 г. французским миллионером Шнейдером специального приза победителю ежегодных гонок самолетов. В конкурсе обычно участвовали машины европейских государств и иногда США. 16 апреля 1913 г. состоялась первая гонка, которую выиграл Морис Прево на аэроплане «Депердюссен», оснащенном двигателем «Гном» мощностью 160 л.с.
Одно из ведущих мест в споре за «Кубок Шнейдера» занимала Англия. Молодой талантливый авиаконструктор Реджинальд Д. Митчелл создал на фирме «Супермарин» целую серию скоростных гидросамолетов-монопланов специально для участия в этих соревнованиях. В 1927 г. его гидросамолет Супермарин S5/25 на мерной дистанции показал скорость 499 км/ч и выиграл приз. Самолет представлял собой цельнометаллический поплавковый гидроплан монопланной конструкции. Для повышения жесткости крыла при высоких полетных нагрузках оно было снабжено нижними подкрыльевыми расчалками. Мощность двигателя «Нэпир Лайон» VIIB составляла 875 л.с.
«Фоккер DR I»
МС-72
В 1929 г. самолет Митчелла Супермарин S5G показал на гонках лучшую скорость 576 км/ч Прекрасная аэродинамика в сочетании с двигателем Роллс-Ройс мощностью 1900 л.с. позволили Реджинальду оставить своих соперников далеко позади. На соревнованиях в 1931 г не было равных следующей модификации гидросамолета — Супермарин S6B. Самолет с двигателем Роллс-Ройс R мощностью 2350 л с показал скорость 656 км/ч. В итоге «Кубок Шнейдера» был передан Англии на вечное хранение.
1934-й принес успех итальянцам. Гидроплан Макки-Кастольди МС-72 выиграл гонку, показав скорость 711 км/ч. На самолете стоял двигатель Фиат А-6 мощностью 3000 л.с. Настроение амбициозных итальянцев омрачало одно обстоятельство — Митчелл в гонках не участвовал. Он в это время переключился на решение другой задачи: гоночные самолеты привлекли внимание военных ведомств и фирма «Супермарин» приступила к созданию перспективного истребителя. 23 октября 1934 г. на самолете МС-72 был установлен мировой рекорд скорости — 709,209 км/ч, который продержался 54 года.