В середине 20-х годов в США поступили на вооружение истребители-бипланы Кертисс Р-1В «Хоук», имевшие скорость 251 км/ч, и Р-6Е со скоростью 316 км/ч. В 1932 г. фирма «Боинг» создала истребитель-моноплан Р-26А с двигателем Пратт-Уитни R-1340-27 «Уосп» мощностью 600 л.с. и скоростью 377 км/ч. Одновременно фирма «Кертисс» выпустила биплан BF2C-1 «Госхоук».
Германия в 1933 г. начала с бипланов, построив истребители Фокке-Вульф FW 56 и Хейнкель Не 51. Машина Хейнкеля по всем параметрам превосходила FW 56, но ничем не выделялась среди истребителей-бипланов других стран.
К середине 1930-х гг. стало ясно, что бипланы исчерпали свои возможности. Дальнейшее улучшение ЛТД этих самолетов стало невозможным или слишком невыгодным, так как большое лобовое сопротивление (по отношению к монопланам при прочих равных условиях) сводило на нет любое увеличение мощности двигателей. Последняя попытка сгладить это противоречие, предпринятая в 1938 г. Поликарповым при создании И-153, окончилась неудачей.
Поликарпов И-15 (И-152)
Поликарпов И-153 «Чайка»
С ростом скоростей стали все сильнее проявляться аэродинамические преимущества монопланов. Первоначально эти машины для разгрузки крыла снабжались расчалками или подкосами, которые создавали значительное лобовое сопротивление. По мере совершенствования методов расчета на прочность и накопления опыта конструирования перешли к постройке свободнонесущих скоростных монопланов, крыло которых не имело подкреплений Применение убирающегося шасси позволило увеличить максимальную скорость самолета на 15–20 % без увеличения мощности двигателя Заметная прибавка в скорости была получена после установки винтов изменяемого шага.
С уменьшением площади крыла увеличилась удельная нагрузка на него. При этом возросла посадочная скорость и длина разбега и пробега, но резкого ухудшения взлетно-посадочных характеристик удалось избежать путем внедрения систем механизации крыла (щитки, закрылки, предкрылки). Профиль его стал двояковыпуклым, а относительная толщина — меньше, что значительно снизило сопротивление.
Гражданская война в Испании (1936–1939) положила конец мирному сосуществованию двух конструктивных схем. С момента применения в 1936 г. немецкого истребителя-моноплана Мессершмитт Bf 109 против авиации республиканцев последние окончательно проиграли войну в воздухе.
Опыт боевых действий авиации в Испании дал обильную пищу для размышлений как создателям самолетов, так и теоретикам боевого применения. Окончательно ушла в прошлое тактическая установка о взаимодействии в бою скоростных (монопланов) и маневренных (бипланов) истребителей. В 1938 г. Bf 109 превосходил все истребители, участвовавшие в конфликте, по всем показателям, а по скорости полета — почти на 100 км/ч.
Мессершмитт Bf 109 имел прекрасные аэродинамические формы и отличное вооружение. Двигатель водяного охлаждения хорошо вписывался в фюзеляж и создавал минимальное сопротивление. Это был передовой самолет своего времени, обладавший богатыми резервами для развития. Практически одновременно с Bf 109 были сделаны английские Хоукер «Харрикейн» и Супермарин «Спитфайр», французские Блох 151 и Моран-Сольнье MS 406, итальянский Бреда Ва 65, предопределившие облик истребителей Второй мировой войны.
Канун Второй мировой войны военная авиация большинства стран встречала перевооружившись на новые типы самолетов. Используя последние достижения науки и техники, конструкторам удалось создать целую плеяду интересных боевых самолетов. Особенно плодотворным был конец 30-х годов.
Бомбардировочная авиация этого времени пополнилась еще одним классом боевых самолетов. Война в Испании подтвердила огромную значимость самолетов поля боя, что продемонстрировали немецкие Хеншель Hs 123 и Юнкере Ju 87. Так, пикирующий бомбардировщик Ju 87 (как и самолеты подобного класса) мог вести успешную борьбу с малоразмерными целями, бронетанковой техникой, укрепленными сооружениями и т. д В ряде стран была сделана попытка создать аналогичный самолет. Например, Англия в 1937 г. продемонстрировала в общем-то неудачный Блекберн «Скуа», а американцы — биплан (!) Кертисс SBC-4 «Хеллдайвер» и Дуглас SBD-1.
В период между Первой и Второй мировыми войнами наблюдался как количественный рост, так и качественное развитие авиации. За это время мощность двигателей выросла в 3,5 раза, скорость полета самолетов увеличилась почти в 2,5 раза, дальность полета бомбардировщиков — в 5 раз, бомбовая нагрузка и высота полета — в 2 раза, количество самолетов в строю — в 1,5 раза Дальнейший рост скоростей был обеспечен благодаря использованию качественно новых аэродинамических схем самолета (свободнонесущего моноплана, крыла с меньшими площадью и толщиной), а также в результате применения жесткой гладкой обшивки.
По мере осознания того, что Вторая мировая война неизбежна, авиации стали придавать все более важное значение. Военная авиация концентрировалась в крупных авиационных объединениях, увеличивался удельный вес бомбардировщиков — все это говорило о том, что наступательные тенденции превалируют в настроениях военного командования.
Организация ВВС в разных странах с 1918 по 1939 г. также претерпела значительные изменения.
В Германии ВВС состояли из воздушных сил главного командования, войсковой авиации (главным образом разведывательной) и ВВС ВМФ Оперативным авиационным объединением выступал воздушный флот (армия), который по своему составу был смешанным.
ВВС Великобритании являлись самостоятельным видом вооруженных сил. Сухопутные ВВС подразделялись на истребительное и бомбардировочное командования, состоявшие из групп. Авиация, входившая в состав ВМФ, подчинялась министру ВМФ.
В США военная авиация не имела единого командования. Сухопутная авиация объединялась в воздушный корпус, который подчинялся командованию сухопутных войск. Часть авиации была в ведении главного командования. Авиационные части, находившиеся за пределами США, оперативно подчинялись командованию соответствующих войск; морская авиация — командованию ВМФ.
Во Франции сухопутная и морская авиация находилась в подчинении министерства авиации. Сухопутная авиация объединялась в воздушную армию.
ВВС Италии подразделялись на воздушную армию, охватывавшую все рода авиации, войсковую авиацию (разведывательную), морскую и колониальную.
В Японии ВВС возглавлял командующий, подначальный непосредственно императору; военная авиация оперативно подчинялась сухопутному командованию, морская — военно-морскому.
В Советском Союзе авиация организационно делилась на авиацию Главного Командования (дальняя бомбардировочная авиация), фронтовую — ВВС военных округов, армейскую — ВВС общевойсковых армий и войсковую — корпусные авиаэскадрильи. Морская авиация находилась в ведении командования ВМФ.
Стратегия применения авиации в грядущей войне в разных странах рассматривалась в соответствии с принятой военной доктриной. Советский Союз, Германия, Италия и Япония, нацеленные на ведение «молниеносных войн», имели преимущественно тактическую авиацию. Англия и США, в силу своего островного расположения и неприятия возможности ведения войны на своей территории, отдавали предпочтение развитию стратегических сил.
Рано утром 1 сентября 1939 г. несколько Ju 87 отбомбились по мосту через Вислу в Польше, что стало сигналом к началу Второй мировой войны. Германия подошла к этому событию вполне подготовленной, имеющей опыт войны в Испании. Авиационная промышленность работала ритмично, выдавая с конвейера проверенные в боях самолеты.