По утверждению агента британской разведки (арестован и осужден на 10 лет за измену Родине в 1987 году) бывшего сотрудника Шестнадцатого управления КГБ Виктора Макарова, с 1980 по 1986 год в число европейских государств, дипломатическая переписка которых с той или иной частотой тогда расшифровывалась, входили Дания, Финляндия, Франция, Греция, Италия, Швеция, Швейцария и Западная Германия. Ежедневно подборку наиболее интересных сообщений читал Леонид Брежнев и несколько членов Политбюро. Также с дипломатической перепиской знакомились начальники Первого и Второго управлений КГБ.
По оценкам отдельных западных экспертов, Москва частично или полностью могла читать дипломатическую переписку примерно семидесяти стран мира.
Работа Первого Главного управления КГБ регламентировалась множеством документов, в т. ч. и так называемой «Разведывательной доктриной». Вот ее текст:
«В условиях раскола мира на два враждующих лагеря, наличия у противника оружия массового уничтожения, резкого усиления фактора внезапности в ракетно-ядерной войне главная задача разведки заключается в выявлении военно-стратегических планов противостоящих СССР государств, своевременного предупреждения правительства о назревающих кризисных ситуациях и предотвращение внезапного нападения на Советский Союз или страны, связанные с СССР союзническими договорами.
Исходя из этой задачи, разведка КГБ направляет свои усилия на решение узловых проблем, потенциально чреватых международными конфликтами и могущих при неблагоприятном развитии событий, как в ближайшей, так и в отдаленной перспективе представить непосредственную опасность для Советского государства и социалистического сообщества в целом. В первую очередь она учитывает факторы, от которых зависит нынешнее соотношение сил на мировой арене, а также возможные принципиальные изменения в сложившемся равновесии. К ним, в частности, относятся:
возникновение новой политической ситуации в США, при которой возобладают представители крайне агрессивных кругов, склонные к нанесению превентивного ракетного удара по СССР;
возникновение аналогичной ситуации в ФРГ или Японии, подкрепленной реваншистскими и великодержавными устремлениями;
развитие до крайности авантюристических, левацких взглядов, в результате которых отдельные государства или группы государств могут спровоцировать мировую войну в целях изменения сложившегося соотношения сил;
попытки империалистических сил в различной форме разобщать социалистическое содружество, изолировать и оторвать от него отдельные страны;
возникновение кризисных ситуаций военно-политического характера в отдельных стратегически важных регионах и странах, развитие которых может поставить под угрозу существующее равновесие или втянуть великие державы в прямую конфронтацию с перспективой перерастания в мировую войну; развитие аналогичной ситуации в пограничных и сопредельных несоциалистических странах;
качественно новый скачок в развитии научно-технической мысли, обеспечивающий противнику явный перевес в военном потенциале и средствах ведения войны.
Действуя в соответствии с директивами по указанию ЦК КПСС и советского правительства, внешняя разведка КГБ одновременно решает следующие основные задачи.
В военно-политической области:
своевременно выявляет политические, военно-политические и экономические планы и намерения, особенно долгосрочные, главных империалистических государств, в первую очередь США, их союзников по агрессивным блокам, а также группы Мао Цзэдуна в отношении Советского Союза и других социалистических стран;
вскрывает замыслы противника, направленные на ослабление социалистического содружества, подрыв его единства;
систематически изучает политическую обстановку в социалистических странах, обращая особое внимание на деятельность империалистической агентуры, антисоциалистических, реваншистских и националистических элементов. Укрепляет сотрудничество и взаимодействие с органами безопасности социалистических государств;