С 1 января 1923 г. на территории РСФСР вступил в действие ГК, в котором содержались основные нормы, регулирующие правовое положение и деятельность АО. ГК обозначал их терминами "акционерные товарищества" и "паевые товарищества". АО определялось как "товарищество (общество), которое учреждается под особым наименованием или фирмою с основным капиталом, разделенным на определенное число равных частей (акций) и по обязательствам которого отвечает только имуществом общества". Здесь в качестве самостоятельного признака указана разделенность основного капитала на определенное число равновеликих частей, представленных акциями. Число учредителей не могло быть менее пяти. Устав, который представлялся на утверждение правительства, должен был содержать указание цели АО, его наименование, размер и порядок образования основного капитала, нарицательную цену и порядок оплаты акций, описание органов управления АО, их компетенции и порядок отчетности.
Для образования АО требовалось проведение двух собраний учредителей: предварительного и учредительного. Предварительное созывалось после поступления не менее 1 %, основного капитала, на нем заслушивался доклад о ходе учреждения общества и выбиралась комиссия для проверки отчета учредителей и данных, относящихся к оценке имущества. Не позднее месяца, но не ранее 7 дней после предварительного созывалось учредительное собрание акционеров. Постановление об учреждении АО признавалось имеющим силу при условии, что оно было принято большинством голосов присутствующих акционеров, представляющих не менее половины основного капитала, внесенного к моменту проведения учредительного собрания. Права же юридического лица АО приобретало только после регистрации.
В систему органов управления обществом входило общее собрание акционеров, правление и ревизионная комиссия. Однако АО предоставлялась возможность образовать совет, который занимал промежуточное положение между общим собранием и правлением и в периоды между собраниями был призван осуществлять контроль за деятельностью правления. Образование совета следовало предусмотреть в уставе общества. Форма АО была использована и для организаций, акции которых могли принадлежать исключительно государству. Положение об акционерных обществах от 17 августа 1927 г. распространило на государственные АО общие правила, касающиеся всех государственных хозрасчетных предприятий. Во второй половине 30-х гг. государственные АО были либо ликвидированы, либо преобразованы в государственные объединения, тресты, торги.
В связи с почти полным огосударствлением народного хозяйства нормы ГК о торговых товариществах утратили силу и формально были исключены из ГК РСФСР.
Переход РФ к рыночной экономике потребовал возрождения организационно-правовых форм, способных обеспечить беспрепятственное движение товаров и услуг, рациональную организацию производства, торговли, банковского дела и т. д. Использование формы АО стало одним из важнейших инструментов приватизации государственных и муниципальных предприятий. Восстановление законодательства об АО началось с утверждения Советом Министров РСФСР 25 декабря 1990 г. Положения об акционерных обществах. В ряде последующих актов — Законе РФ от 3 июля 1991 г. № 1531-1 "О приватизации государственных и муниципальных предприятий в Российской Федерации", Указах Президента РФ "Об организационных мерах по преобразованию государственных предприятий, добровольных объединений государственных предприятий в акционерные общества" "О государственной программе приватизации государственных и муниципальных предприятий в Российской Федерации" и др. была создана первичная нормативная база для создания АО. Часть первая ГК РФ. принятая в 1994 г., и ФЗ РФ от 26 декабря 1995 г. № 208-ФЗ "Об акционерных обществах" урегулировали отношения, связанные с учреждением и деятельностью АО.
Закон подлежит применению ко всем АО, действующим на территории РФ. Особенности создания и правового положения АО в сферах банковской, страховой и инвестиционной деятельности, а также обществ, образованных на базе предприятий агропромышленного комплекса, определяются ФЗ.
Создание АО возможно либо путем учреждения нового общества, либо путем реорганизации существующего. Необходимое условие приобретения АО прав юридического лица — его государственная регистрация. Создание АО представляет собой волевой акт, совершаемый лицами, обладающими гражданской право- и дееспособностью, — учредителями. В качестве учредителей могут выступать как граждане, так и юридические лица. Учреждения, финансируемые собственником, могут быть участниками АО с разрешения собственника. Решение о создании АО принимается учредителями совместно и единогласно, но Закон допускает создание АО одним лицом и тогда достаточно волеизъявления этого лица. Учредительное собрание принимает решение по трем основным вопросам: создание АО, утверждение его устава, избрание органов управления. По важнейшим вопросам решения принимаются единогласно. Решение о формировании органов управления принимаются большинством в 3 %, от числа голосов, принадлежащих учредителям в соответствии с общим количеством голосующих акций, причитающихся им в соответствии с их имущественными вкладами.
Заключаемый учредителями договор о создании АО представляет собой договор простого товарищества (договор о совместной деятельности) и к учредительным документам не относится. Поэтому как любой гражданско-правовой договор он может быть признан недействительным при наличии к тому достаточных оснований. Кроме того, обязательным условием нормальной деятельности АО является регистрация выпуска ценных бумаг (акций) общества в ФКЦБ РФ, без которой невозможно проведение каких-либо сделок с ценными бумагами АО.
Закон различает два вида АО — открытые и закрытые. Открытые АО (ОАО) вправе проводить открытую подписку на выпускаемые ими акции, число акционеров в них неограниченно, акционеры вправе отчуждать свои акции без согласия других акционеров. В закрытых АО (ЗАО) число акционеров не должно превышать 50, акции распределяются среди учредителей или заранее ограниченного круга лиц, акционеры ЗАО имеют преимущественное право приобретать акции, продаваемые другими акционерами общества. Возможность иметь неограниченное число учредителей и акционеров в ОАО создает условия для мобилизации значительного капитала, обеспечивающего решение крупных хозяйственных задач. Ограничение числа акционеров ЗАО сближает эту форму хозяйственных обществ и общества с ограниченной ответственностью (ООО).
Единственный учредительный документ АО — его устав. Это локальный нормативный акт, регулирующий внутренние отношения, складывающиеся между акционерами и органами управления АО. Юридическая сила устава, его обязательность для всех акционеров и органов АО основывается не только на факте утверждения устава учредителями, но и на последующей государственной регистрации АО. Закон дает примерный перечень сведений, которые должны содержаться в уставе. Учредители вправе включить в него любые не противоречащие закону положения. В уставе различаются положения информационного и нормативного характера. Информация, которую заинтересованное лицо может получить из устава, должна давать полное представление об АО как субъекте гражданского права, т. е. прежде всего индивидуализировать АО, характеризовать основные направления его деятельности, обозначать состояние его имущества. Устав определяет права акционеров по различным категориям акций. В нем закрепляется организационное строение АО, определяется структура его органов и нормируется порядок образования и деятельности этих органов. Защищая интересы акционеров. Закон установил, что только в уставе, принимаемом единогласно, могут быть предусмотрены ограничения количества акций, принадлежащих одному акционеру, или общей их номинальной стоимости для одного акционера. Допускается также уставное ограничение максимального числа голосов, принадлежащих одному акционеру независимо от количества имеющихся у него акций. Изменения и дополнения вносятся в устав АО по решению общего собрания акционеров и приобретают силу для третьих лиц с момента государственной регистрации.