Тем не менее начиная со Смоленского сражения (10 июля — 10 сентября 1941 года) в немецком наступлении отчетливо проявляются симптомы если не кризиса, то растерянности и неопределенности точно. Завязнув под Смоленском, Гитлер определяет в качестве главной цели Ленинград. Более месяца ожесточенных боев позволили немцам 8 сентября захватить Шлиссельбург и установить блокаду города. На следующий день немецкие танки ворвались в Пулково, Урицк и Александровку (в последней находилась конечная остановка трамвайной линии, ведущей на Невский проспект), но большего достигнуть не удалось. Ленинград устоял. Тогда фюрер обращает свой взор на юг, где генерал-фельдмаршал Рундштедт, пустив в ход «бронированные кулаки» Гудериана и Клейста, прорвал оборону Юго-Западного фронта и 15 сентября оставил в котле 4 армии (свыше 650 тыс. человек) во главе с командующим фронтом генералом Кирпоносом и всем его штабом.
Несмотря на крупный успех на Левобережной Украине, Гитлер вновь меняет направление удара. 15 сентября Браухич знакомит генералитет вермахта с планом операции «Тайфун» — решительного наступления на Москву.
Какие факторы обусловили поражения Красной Армии на начальном этапе войны? В советское время обращалось внимание прежде всего на следующие: внезапность (почему нападение стало внезапным, рассматривается в статье «Нападение Германии на СССР»); значительное превосходство в силе; наличие у вермахта опыта ведения современной войны; незавершенность перехода советской экономики на военные рельсы; необходимость прикрывать границы с Японией, Ираном и Турцией; в распоряжении Германии оказался экономический потенциал почти всей Западной Европы. Мельком упоминалось о «частичной утрате управления войсками», что, по сути, является заблуждением, поскольку речь в данном случае надо вести о частичном сохранении управления войсками.
В годы Перестройки вначале робко, а потом все смелее говорится, что в первые недели войны положение Красной Армии усугубили просчеты военного командования самого различного ранга. Особенно активно обсуждались ошибки командующего войсками Западного особого военного округа (преобразован в Западный фронт) генерала армии Д. Г. Павлова. Ему в вину ставили неправильное размещение приграничных армий округа, в результате чего те оказались уязвимыми для фланговых ударов. Пять механизированных корпусов (численно чуть превышали немецкие танковые дивизии) были разбросаны по всей территории округа. Они находились в стадии комплектования. Кроме того, механизированные и танковые корпуса, как правило, рассредотачивались в серии изолированных контрударов. И опять же мы сталкиваемся с мифом, угодным власти: в неудачах на Западном фронте виноват прежде всего генерал армии Павлов. Чтобы оценить по достоинству данный тезис, ознакомимся сточкой зрения последнего на происходившие события.
ПРОТОКОЛ ДОПРОСА АРЕСТОВАННОГО ПАВЛОВА Д. Г.
7 июля 1941 года.
Вопрос: Вам объявили причину вашего ареста?
Ответ: Я был арестован днем 4 июля с. г. в Довске, где мне было объявлено, что арестован я по распоряжению ЦК. Позже со мной разговаривал зам. пред. Совнаркома Мехлис и объявил, что я арестован как предатель.
Вопрос: В таком случае приступайте к показаниям о вашей предательской деятельности.
Ответ: Я не предатель. Поражение войск, которыми я командовал, произошло по не зависящим от меня причинам.
Вопрос: У следствия имеются данные, говорящие о том, что ваши действия на протяжении ряда лет были изменническими, что особенно проявилось во время вашего командования Западным фронтом.
Ответ: Я не изменник, злого умысла в моих действиях как командующего фронтом не было. Я также невиновен в том, что противнику удалось глубоко вклиниться на нашу территорию.
Вопрос: Как же в таком случае это произошло?
Ответ: Я вначале изложу обстановку, при которой начались военные действия немецких войск против Красной Армии. В час ночи 22 июня с.г. по приказу народного комиссара обороны я был вызван в штаб фронта… Первым вопросом по телефону народный комиссар задал: «Ну как у вас, спокойно?» Я ответил, что очень большое движение немецких войск наблюдается на правом фланге. По донесению командующего 3-й армией Кузнецова, в течение полутора суток в Сувальский выступ шли беспрерывно немецкие мотомехколонны. По его же донесению, на участке Августов — Сапоцкин во многих местах со стороны немцев снята проволока заграждения. Я доложил, что на других участках фронта меня особенно беспокоит группировка «Бялоподляска».