Борьба реформаторов и неосталинистов в руководстве КПЧ продолжалась всю осень 1967 года, Новотный активно апеллировал к Москве, пугая ту негативными для СССР последствиями прихода к власти реформаторов. Несмотря на это, в январе 1968 года первым секретарем ЦК КПЧ был избран А. Дубчек, один из лидеров реформаторов. Полностью последние укрепились у власти летом 1968 года после ухода Новотного с поста президента страны и исключения его из коммунистической партии.
В апреле 1968 года новое руководство КПЧ обнародовало план действий, содержавший следующие ключевые направления реформ:
— отказ от принципа руководящей роли партии, замена его принципом добровольной поддержки политики КПЧ населением;
— утверждение гражданских прав и свобод — свободы слова и мысли, свободы от незаконных действий органов государственной безопасности;
— отказ от монополии одной партии (или коалиции партий) на власть (правда, принцип многопартийности официально провозглашен не был);
— уравнивание в национальных правах чехов и словаков, переход к федеративному устройству государства;
— реформирование экономики, основанное на внедрении элементов рынка и децентрализации.
Хотя большинство населения поддерживало реформы, громко раздавались и голоса неосталинистов, обвинявших Александра Дубчека и его единомышленников в ревизионизме. К тому же возможные результаты «пражской весны» (так впоследствии назовут попытку реформ) стали осознаваться в Кремле. Москва принуждает Дубчека согласиться на проведение на территории страны маневров войск Организации Варшавского договора. Руководство КПЧ засыпают коллективными письмами лидеры государств ОВД с требованием пресечь деятельность антисоциалистических сил. Серьезность намерений «братьев» по социалистическому лагерю подтверждал тот факт, что советские войска не спешили покидать Чехословакию после окончания маневров. В результате серии переговоров между А. Дубчеком и Л. Брежневым первому пришлось подтвердить лояльность к ОВД и пообещать бороться с антисоциалистическими настроениями в обмен на вывод из страны советских подразделений.
Уступки лидеров КПЧ не спасли «пражскую весну». 18 августа 1968 года совещание руководителей пяти стран-членов ОВД оценило реформы в Чехословакии как угрозу «завоеваниям социализма». Тогда же обнародовали письмо чехословацких политических и общественных деятелей, в котором они «просили» с целью «защиты социализма» ввести в страну войска ОВД. Понятно, что Москва на «мольбу о помощи» незамедлительно откликнулась.
В ночь с 20 на 21 августа 1968 года воинские подразделения Болгарии, Венгрии, ГДР, Польши и СССР перешли границы Чехословакии. Как уже отмечалось выше, контингент насчитывал 124 тыс. солдат и офицеров, 500 танков. «Союзнические» войска установили контроль над стратегическими пунктами, среди которых, что показательно, оказалась и Академия наук, конфисковали оружие у милиции. Руководство государства и партии во главе с А. Дубчеком выступило с «Обращением к народу Чехословакии», в котором осудило действия «союзников» по ОВД как противоречащие международным нормам, но призвало население сохранять спокойствие. Вскоре правительство было задержано и отправлено самолетом в Москву. Президент Чехословакии Л. Свобода (тот самый командир Чешской бригады в составе Красной Армии в годы Второй мировой войны) приказал армии оставаться в казармах и призвал население не оказывать сопротивление оккупантам, что спасло страну от массового кровопролития. Не вняла голосу разума в основном студенческая молодежь, и на улицах различных городов все же погибло около 30 человек.
Государственной делегации, прибывшей в Москву во главе с Л. Свободой, пришлось согласиться на «Программу выхода из кризисной ситуации» (так называемый Московский протокол), которая предусматривала временное размещение на территории Чехословакии советских войск и, само собой, свертывание реформ. Единственным нетронутым последствием реформ стало федеративное устройство ЧССР. Обратим внимание на то, что Кремль не решился сразу отстранить от руководства КПЧ либералов. А. Дубчек был заменен на Г. Гусака (тоже, кстати, реформатора, но более осторожного) только в 1969 году.