В советских учебниках истории о ходе военных действий, как правило, рассказывалось скупо. Столь же немногословны были историки и в отношении цены «победы», хотя и признавалось, что она «досталась большой кровью». Что же скрывается за формулировкой «досталась большой кровью»?
Данные о потерях сторон в ходе советско-финляндской войны до настоящего времени остаются дискуссионными. Не вызывает сомнений одно: СССР и Финляндия, как тогда выражались, «понесли тяжелейшие утраты в живой силе и технике». Военные действия продолжались не многим более трех с половиной месяцев (105 дней). По одним сведениям, за это время Красная Армия потеряла:
— 74 тыс. человек убитыми (есть предположение, что их число достигло не менее 131 тыс. человек);
— 186 129 человек ранеными;
— 13 213 обмороженными, 240 контуженными;
— около 5 тыс. советских солдат и офицеров оказалось в плену.
По другим данным, общие потери Советского Союза (убитыми, ранеными, обмороженными и пропавшими без вести) составили до полумиллиона человек. Финские войска вели оборонительные бои и потеряли убитыми официально 19 576 человек, пропавшими без вести — 4101, ранеными — 43 557, попавшими в плен — 825 человек.
С первых же дней войны советские войска, имевшие огромное преимущество как в живой силе, так и в технике, терпели неудачи и оказались неспособными прорвать «линию Маннергейма». Такая ситуация была обусловлена неповоротливостью Красной Армии, ее неприспособленностью к действиям в лесной и болотистой местности, а главное, крайне неудачным планом военной операции. СССР, явно переоценив свои возможности, рассчитывал осуществить молниеносную войну. Как следствие — массированные атаки, проводимые плотным боевым порядком, легко отражались при больших потерях наступавших. План быстрой войны не предусматривал организацию длительного бесперебойного обеспечения армии необходимым обмундированием и боеприпасами. Не было организовано взаимодействие разных родов войск. Помимо этого, неудачи в советско-финляндской войне стали первым явным следствием сталинских «чисток» командного состава Красной Армии, проведенных в 30-е годы.
После месяца кровопролитных боев советским войскам удалось лишь подойти к основной линии оборонительных укреплений, но сил на ее штурм не осталось. В конце декабря 1939 года военные действия были приостановлены. Стала очевидной необходимость разработки нового плана операции. Кроме того, требовалось провести дополнительную мобилизацию, обучить пополнение. Итогом пересмотра боевой тактики стал успех советских войск, которым довольно быстро удалось прорвать оборону и к началу марта занять Выборг. Учитывая тяжелое положение на фронте, правительство Финляндии 7 марта согласилось на мирные переговоры, завершившиеся подписанием Московского мирного договора.
Из приведенных выше цифр видно, что потери Красной Армии были значительно выше финских. Иной была и судьба большинства советских военнопленных: по возвращении на родину их ожидала бесславная участь «предателей» и лагерная ссылка. Советские войска понесли серьезный урон в боевой технике. Так, военно-воздушные силы фронта потеряли 540 самолетов. При этом боевые потери составили менее половины, другая половина приходилась на аварии и катастрофы. Велики были потери и в танках. Государственной казне СССР война обошлась в более чем 7, 5 млрд руб., из которых свыше 1, 9 млрд руб. израсходовали на вооружение.
Очень серьезными были международные последствия кампании. Своими действиями СССР нарушил советско-финляндский мирный договор 1920 года и Договор о ненападении 1932 года. Он попрал также свою собственную конвенцию (договор Литвинова), подписанную среди прочих и Финляндией. Этот документ содержал положение, в соответствии с которым никакими соображениями политического, военного, экономического или какого-либо другого характера нельзя обосновать или оправдать угрозы, блокаду или нападение на другое государство — участника конвенции. В конце концов, действия сталинского руководства противоречили Конституции СССР 1936 года, допускавшей возможность объявления состояния войны Верховным Советом только в двух случаях: при вооруженном нападении на Советский Союз и при необходимости выполнения международных договорных обязательств по взаимному отражению возможной агрессии.
Лига Наций квалифицировала Советский Союз как агрессора и потребовала от него прекратить войну. Официальный ответ Москвы о том, что никакой войны СССР не ведет, привел к исключению страны из организации. Неудачная война с небольшой Финляндией способствовала формированию как в Англии и Франции, так и в Германии невысокого мнения о военных возможностях Страны Советов. Это мнение, с одной стороны, содействовало раскручиванию маховика уже начавшейся Второй мировой войны, а с другой — несколько затормозило формирование антигитлеровской коалиции.