Украинский советский энциклопедический словарь называет ОУН «фашистской организацией украинских буржуазных националистов», которая «в годы Великой Отечественной войны помогала немецким фашистам грабить Украину» (кстати, в большинстве постсоветских российских изданий прежняя точка зрения на украинский национализм в годы войны принципиальных изменений не претерпела). В воспоминаниях участников ОУН, оказавшихся после войны в эмиграции, в исследованиях историков-эмигрантов, а также работах некоторых украинских историков, написанных после 1991 года, контакты украинских националистов и нацистов нередко подаются тенденциозно, многое замалчивается. Таким образом, имеем две взаимноотрицающие точки зрения. Как найти золотую середину? Проблема ее поиска в данном случае, очевидно, отягощается тем, что деятельность ОУН и ее отношения с немцами не вписываются ни в одну из примитивных схем — «пособники фашистов» или «бескомпромиссные борцы против оккупантов». Давайте попробуем взглянуть на отношения в треугольнике «нацизм — украинский национализм — большевизм» без предубеждений.
Организация украинских националистов возникла зимой 1929 года в Вене, когда несколько украинских национальных политических объединений на учредительном конгрессе объявили о своем слиянии. Возглавил ОУН полковник Евгений Коновалец, с самого начала утвердив военно-авторитарные формы управления. Главной целью деятельности провозглашалось создание независимой соборной (то есть включающей все этнические украинские земли) украинской державы. С точки зрения способа достижения цели делалась ставка на национальную революцию, а легальные украинские партии Польши квалифицировались как коллаборационистские. Практически сразу после возникновения ОУН начинает террор против оккупантов: гибнут высокопоставленные польские чиновники, работник советского консульства в Польше (последний — в отместку за голод 1932–1933 годов). Польские власти отвечают репрессиями.
Накануне Второй мировой войны ОУН насчитывала не более 20 тыс. членов. Хотя националистам и не удалось обосноваться в УССР, сталинский режим проявлял беспокойство, поэтому было организовано убийство Е. Коновальца в 1938 году в Роттердаме. Смерть руководителя привела к расколу в организации: одно ее крыло возглавил Андрей Мельник (ОУН(м), или мельниковцы), а второе — Степан Бандера (ОУН(б), или бандеровцы), причем многие краевые организации поддержали последнего.
Надо сказать, что обе фракции рассчитывали использовать нападение Германии на СССР для восстановления независимости Украины, поэтому каждая искала тактического союза с нацистами. С согласия немцев ОУН(б) сформировала два батальона — «Нахтигаль» и «Роланд», которые были задуманы как ядро будущей национальной армии. 30 июня 1941 года в оккупированном нацистами Львове ОУН (б) провозгласила Акт образования Украинского государства и сформировала национальное правительство во главе с Ярославом Стецьком. (Кстати, Ярослав Стецько приходится мужем Ярославе Стецько, нынешнему депутату Верховной Рады Украины, лидеру Конгресса украинских националистов.) Расчет делался на то, что немцы, заинтересованные в помощи националистов в борьбе с коммунистами, смирятся с произошедшим как со свершившимся фактом. Однако непреодолимым препятствием на пути сотрудничества стала расовая концепция нацистов, исключавшая возможность равноправного союза с представителями «низшей расы». С. Бандера и его ближайшие соратники были арестованы и оказались в концлагерях. Там же, а также в тюрьмах гестапо, погибло немало рядовых активистов ОУН(б).
Похожая участь также постигла и лидеров ОУН(м). В сентябре 1941 года в Киеве они образовали Украинскую Национальную Раду, но уже в декабре 40 ее руководителей, включая лидера О. Ольжича и поэтессу О. Телигу, были схвачены нацистами. Большинство арестованных казнили (сразу или несколько позже), в том числе и в печально известном Бабьем яру. А. Мельник содержался под домашним арестом в Берлине до 1944 года, когда его вместе с другими руководителями ОУН(м) отправили в концлагерь Заксенхаузен.
Разгром нацистами руководящих органов украинского национального движения, разочарование в возможности восстановления украинской государственности при поддержке Берлина меняют отношение националистов к немцам. Создается Украинская повстанческая армия (УПА), которая ведет боевые действия как против нацистских оккупантов, так и против советских, а также польских партизан. Серьезные изменения вносятся в программу ОУН(б). Обратим внимание на некоторые из них: осуждается не только «российский коммуно-большевизм», но и национал-социализм, в национальную политику вносятся изменения в пользу этнических меньшинств (до этого ее сущность выражал лозунг «Украина для украинцев»).