Первым ударом по созданному основателем германской империи хитросплетению коалиций стал франко-русский союз. В 1890 году Вильгельм II отказался продлить еще на три года «Договор перестраховки», в соответствии с которым стороны брали на себя обязательство оставаться нейтральными в войне любой из них с третьей страной, за исключением нападения Германии на Францию или России на Австрию. В том же году Германия подписала колониальное соглашение с Англией. Все это усиливало подозрения Франции и России, подталкивало их к союзу, начало которому положил пакт 1891 года.
Благоприятным фактором для Германии было то, что Лондон все еще считал Париж своим главным соперником. Однако очень быстро кайзеровская дипломатия превратила Англию в заклятого врага. В 1896 году Вильгельм II направил поздравительную телеграмму президенту бурской республики Трансвааль Крюгеру в связи с успешным отражением набега английского отряда под командованием полковника Джемисона. Затем настал черед программы строительства германского военно-морского флота, являвшейся прямым вызовом господству Британии на морях.
Быстрыми темпами усиливается влияние Германии в Османской империи, чему немало способствовало паломничество кайзера по святым местам в 1898 году. Вильгельм II добился предоставления своей стране концессии на строительство Багдадской железной дороги, связывавшей Берлин (через Босфор, Малую Азию и Месопотамию) с Персидским заливом. Концессионный договор подписали в 1903 году. Багдадским проектом Германия грубо вторглась в сферу британских интересов. В 1913 году Берлин откликнулся на просьбу Стамбула помочь в реорганизации армии. Кайзер не удержался от напыщенных словесных выкрутасов и публично выразил надежду, что «вскоре германские флаги взовьются над укреплениями на Босфоре». Едва ли что-то еще могло в такой степени вывести из себя Петербург и Лондон, чем претензии Германии на контроль над проливами.
Спохватившись, германская дипломатия попыталась расколоть Антанту, но каждый международный кризис, спровоцированный ею с данной целью (два марокканских, боснийский), лишь сплачивал союз.
Отдавая должное таким объективным обстоятельствам, как противоречия между ведущими державами и устремления финансово-промышленных кругов Германии, подчеркнем: именно личные качества Вильгельма II в первую очередь предопределили «провальную» дипломатию и, как следствие, обострение международных отношений. Некоторые психологи объясняют беспредельную воинственность Вильгельма стремлением компенсировать врожденное увечье. Будущий кайзер родился с деформированной рукой, что крайне огорчало члена прусской королевской семьи, известной своими военными традициями. Очень точную характеристику последнему германскому императору дал Уинстон Черчилль:
«Все сводилось к тому, чтобы расхаживать с важным видом, вставать в позу и бряцать не вынутым из ножен мечом. Все, что ему хотелось, — это ощущать себя подобием Наполеона и походить на него, но без участия в его битвах. Само собой разумеется, на меньшее он был не согласен. Если кто-то мыслит себя вершиной вулкана, то все, что от него требуется, — это дымить. Вот он и дымил…
Но под всей этой показной мишурой и парадным мундиром находился весьма ординарный, тщеславный, однако в целом вполне доброжелательный человек, надеявшийся сойти за второго Фридриха Великого».
Висло-Одерская операция и положение англо-американских войск в Арденнах
Висло-Одерская наступательная операция, проведенная 12 января — 4 февраля 1945 года, была одной из последних такого масштаба в войне против Германии. В соответствии с укоренившейся в советских исследованиях версией, она по просьбе Англии и Соединенных Штатов началась раньше намеченного срока. Подобное утверждение можно встретить в любом советском издании, посвященном Великой Отечественной войне, — от школьного учебника до энциклопедии. Так, например, энциклопедическое издание «Великая Отечественная война» содержит следующие сведения: «Начало Висло-Одерской операции было намечено Ставкой Верховного Главнокомандования на 20 января. Однако, учитывая тяжелое положение союзников на Западном фронте (после контрудара немецко-фашистских войск в Арденнах в декабре 1944 — январе 1945 годов), советское Верховное Главнокомандование по их просьбе решило начать наступление 12–15 января».