Защита этих стратегического и секретного характера тем проходила лишь в присутствии комиссии профессоров (представителей разных отделов военного искусства) и своих товарищей-однокурсников. Генерал Драгомиров теперь постоянно возглавлял комиссию.
Всю работу третьей темы я сдал точно в указанный день и час в канцелярию академии полковнику Плеве. Больше недели она ходила по рукам профессоров, причем каждый по своему отделу помечал на рукописи недочеты и свое мнение о работе. В назначенный по расписанию лень, в 10 ч. утра весною 1888 года в присутствии комиссии я сделал в течение 10 минут краткий оперативный «доклад начальника штаба отдельно действующего корпуса». После доклада начался разбор по отделам всей работы. На общей карте я не показал, куда впадает река Варта, а оборвал ее рамкой карты; на каком-то из планов забыл показать стрелкой страны света; в статистических таблицах в одном месте не сошлись цифры. Но, в общем, работа[была] признана всеми добросовестной. Начальник академии сделал замечание о важности стрелки и масштаба в военных картах, остроумно назвав отсутствие стрелки или масштаба «несоблюдением воинской вежливости». От всех этих замечаний я чувствовал себя скверно. Но испытание окончилось. За вторую тему мне выставили отметку и баллов, а за третью (стратегическую) – только 10. Этой темой, так же, как и выпускными весенними экзаменами, заканчивались все наши теоретические занятия.
Окончательно перешедшими на дополнительный курс оказалось только зо человек. Теперь нам предстояли чисто практические полевые работы: полуинструментальные и глазомерные съемки и так называемые полевые поездки.
Мы скоро отправились из столицы в ее окрестности, где нас разбросали довольно широко для съемок небольшими группами. Дачники относились к нам, уже оканчивающим академию, с большим вниманием и сочувствием. С благодарностью вспоминаю гостеприимство владельца богатого барского имения г-на Платонова, безвыездно и много лет проживающего в своем благоустроенном доме. Он не только предоставил нам отличное помещение в одном из своих хозяйственных домиков, но и прислал нам своего повара с провизией, чтобы тот на месте готовил нам завтрак и обед, так как нам слишком далеко было с участков работы ходить обедать в барскую усадьбу, а времени мы тратить не могли ни минуты.
Съемки прошли благополучно. Начались полевые поездки. Весь курс был разбит на маленькие группы (4 или 5 человек); каждую возглавлял ответственный руководитель из штаб-офицеров Генерального штаба. На работу с утра мы выезжали верхом, для чего от гвардейской кавалерии в каждую группу было назначено необходимое число верховых лошадей и ординарцев. Руководитель в поле объяснял общее положение для предположенных работ, а затем каждому указывал его специальную работу. Нужно было произвести рекогносцировку, снять глазомерной съемкой план местности, решив задачу на местности и нанести ее на план; выполнить и все приложения к съемке, и письменные распоряжения боевого характера: диспозиции для движения, охраны на месте, занятия позиции, обороны на ней или атаки противника. На выполнение всей работы давалось по расчету столько времени, сколько потребовалось бы его в действительном бою. К вечеру руководитель поверял всю работу. Кроме того, он давал каждому и летучие задания, требующие немедленного исполнения здесь же, на его глазах. Словом, руководитель старался в этих случаях создать обстановку, по возможности, близкую и правдивую, напоминающую работу в действительном бою.
В этих полевых поездках, интересных и захватывающих, выяснилось, что военный глазомер, быстрая сообразительность, принятие сразу необходимого решения для действия, да и самое исполнение работы далеко не соответствует оценке наших познаний теми отметками, какие выставлялись нам на экзаменах. Наилучший по своим теоретическим познаниям оказался менее находчивым и решительным в поле, чем стоящий почти в самом конце списка перешедших в дополнительный курс (гусарский поручик Елец, который обнаружил блестящую боевую работоспособность. Невольно думалось о том, какую, быть может, массу чисто военных талантов отогнала от дверей академии система искусственных преград и строгости в правилах приема и прохождения курса обучения в нашей академии. Ведь из 360 человек, стучавших усердно в двери академии, в дополнительный курс перешло только 30 слушателей!
Пробежали, наконец, и довольно утомительные дни наших оживленных и подвижных полевых упражнений. Мы вернулись в столицу, ожидая теперь решения своей участи. Выдержать удовлетворительно все испытания в теоретических и практических познаниях не значило еще достигнуть поставленной себе в жизни цели. Теперь конференция академии, заседая ежедневно, обсуждала каждого из нас, учитывая все наши недостатки или положительные данные. Нас распределили по общему среднему выводу из всех отметок экзаменованных, за каждую тему, за каждую практическую работу в году и полевые поездки; приняли во внимание и балл за верховую езду. Словом, все учли.