На место Регаццони, гонщика номер два, которому дали понять, что команда в его услугах больше не нуждается, Феррари пригласил в «Скудерию» франко-канадца Жиля Вильнева — звезду Формулы Atlantic. До встречи "с Инженьере Вильнев участвовал в Гран При только один раз. Это было в Силверстоуне, где Вильнев в квалификации показал на McLaren пятый результат, уступавший только полсекунды времени Джеймса Хаита, который выиграл поул. Феррари взял в «Скудерию» Вильнева по рекомендации Уолтера Вольфа, канадского нефтяного магната, создавшего собственную команду
Формулы-1. Вольф так понравился Феррари, что Инженьере позволил его ведущему гонщику южноафри-канцу Джоди Шехтеру проводить испытания новой техники на своей трассе во Фьорано. Крис Эймон, видевший собственными глазами, как виртуозно Вильнев водит машины в гонках CanAm, поддержал рекомендацию Вольфа. Кандидатуру Вильнева поддержал и Джон Хоган, глава табачной корпорации Philip Morris, производившей знаменитые сигареты Marlboro. Этот человек, один из крупнейших спонсоров команд Формулы-1, давно уже стремился наладить деловые контакты со «Скудерией Феррари».
Вильнев, которому исполнилось 27 лет, выглядел очень молодо и вполне мог сойти за семнадцатилетнего парнишку. У него было нежное, почти ангельское лицо, но так уж случилось, что определение «гарибальдиец», которое Феррари давал только самым отчаянным гонщикам, стремившимся достичь победы любой ценой и при любых, даже самых неблагоприятных обстоятельствах, подходило ему как нельзя лучше. «Итак, молодой человек, — сказал Феррари, обращаясь к Вильневу, которого вызвал в Маранелло, позвонив ему домой в Квебек, — сколько вам нужно для полного счастья?» Они почти сразу нашли общий язык, хотя никакого договора тогда не подписали. В тот день у Феррари была назначена другая встреча — с Ники Лаудой, который объявил ему о своем уходе. На освободившееся место было много претендентов, и среди них такие талантливые гонщики, как Марио Андретти и Джоди Шехтер. Но Феррари предпочел им Вильнева, который с подачи своего спонсора Джона Хогана поместил на своем шлеме красно-белый шеврон с коробки сигарет Marlboro. Это была первая реклама сигарет Marlboro, появившаяся в «Скудерии Феррари» и ставшая в скором времени неотъемлемой частью оформления ее машин. Вильнев в соответствии с подписанным с Феррари договором должен был получать 75000 долларов в год, четвертую часть от доходов своего спонсора и 15000 долларов на оплату транспортных расходов его семьи, состоявшей из трех человек. Хотя договор был подписан в конце сезона 1977 года, Вильневу удалось поучаствовать в его заключительном этапе. Правда, закончить гонку на «домашней» трассе в Моспорт-Парке в Канаде он так и не смог. Характеристики Ferrari не подходили к его стилю вождения; на одном из поворотов он не сумел сладить с управлением, его машина пошла юзом и заглохла. Когда он пытался ее завести, выяснилось, что у него сломался привод, и он выбыл из гонок. В Маунт-Фудзи Жиль упустил момент торможения и врезался в Tyrrell Ронни Петерсона. В результате его машина вылетела с трассы и рухнула в толпу стоявших у обочины зрителей. Погибли фоторепортер и маршал, а несколько человек получили ранения. Началось расследование. Следователь допрашивал и Вильнева и Петерсона, но после нескольких допросов пришел к выводу, что они действовали в рамках правил и состава преступления в их деяниях нет. «Парню не повезло, — сказал Феррари о Вильневс на пресс-конференции, посвященной окончанию сезона, — но я полагаю, он себя еще покажет, поскольку потенциал у него огромный».
Лаура Доменика Гарелло Феррари умерла 27 февраля 1978 года в возрасте семидесяти семи лет. Последние несколько лет жизни она была прикована к постели, страдая от мускульной дистрофии, которая убила ее сына двадцатью годами раньше. Вдовец некоторое время пребывал в уединении, размышляя о шестидесяти годах, проведенных в браке с этой женщиной, и о тех радостях и драмах, которые за эти долгие годы совместной жизни у них были. Разумеется, он вспоминал об их умершем сыне, а также о своей первой встрече с Лаурой под аркой железнодорожного вокзала в Турине. Он вспоминал их свадьбу, на которую приехала из деревни куча ее совершенно не нужных ему родственников. А еще он вспоминал вечера, когда он поздно возвращался домой и ел приготовленный ее руками невкусный ужин, выслушивая от нее обвинения в неверности, которые поначалу заставляли его замыкаться в себе, а потом и вовсе уходить из дому — к своей второй семье, где его вкусно кормили и ничего от него не требовали.