– Проклятье! – заорал он. – Кокска! Сукин сын! Что же это за день такой сегодня, что мне так не везет?
Он поднялся, попытался отряхнуть грязь с одежды и, пошатываясь, направился к лошади. Но тут животное в испуге вскинуло голову, перепрыгнуло через ветку и пустилось вскачь, скрывшись в тумане, который снова начал опускаться на землю, лишь ненадолго рассеявшись в полдень. Подобное поведение лошади так удивило Ихабара, что он потерял дар речи и даже не окликнул покинувшего его коня. Что-то его, видимо, испугало, потому что Кокска всегда был очень спокойным и никогда не создавал хозяину ни малейших проблем, разве что изредка покусывал, когда на него надевали уздечку. Ихабар огляделся по сторонам, вытащил меч и замер как вкопанный. Под толстым дубом, в нескольких шагах от упавшей ветки, сидел и пристально на него смотрел огромный волк с длинной бурой шерстью. Вероятность остаться в живых после нападения волка была минимальна. Юноша знал, что зверь бросится на него и разорвет в клочья, прежде чем он успеет взобраться на дерево. Но даже если допустить невероятное – то, что ему удастся выйти из этой схватки победителем, – он все равно будет изранен и истечет кровью прежде, чем доберется до ближайшего селения. Было совершенно очевидно, что Богиня не хочет, чтобы он встретил следующий рассвет. Он не двигался с места, хотя в любом случае ноги не позволили бы ему этого сделать. Он ожидал нападения, но зверь тоже сидел неподвижно.
– Ждет, что я пошевелюсь первым, – пробормотал юноша себе под нос.
Тем не менее было не похоже, что волк собирается на него нападать, и голодным он тоже, как будто, не был. В таком случае, чего он ждет? Они молча наблюдали друг за другом, и эти несколько минут показались юноше вечностью. Затем зверь развернулся и ушел в лес. Ихабар еще долго стоял неподвижно, пытаясь понять, что же тут произошло, и определить, чем вызвана дрожь, охватившая все его тело, – промокшей одеждой или испугом. Приближалась зима, к ночи начало холодать, и дневной свет стремительно убывал. Необходимо было спешить, и он пустился в путь. Он не мог вернуться в Турбу без лошади и не предупредив дядю. Он также очень слабо представлял, где сейчас находится, но, по своим подсчетам, должен был уже проделать не меньше половины пути. Если ему повезет, он придет в Лескар к полуночи, а если повезет еще больше, найдет и Кокска, этого лопоухого ишака, который сбежал, как последний трус, бросив его на растерзание диким животным.
Бьярно
Элуза горела. Это зрелище повергло в ужас даже видавших виды людей. Огромный город на другом берегу реки, гордость его жителей, полыхал со всех четырех сторон. Его похожие на иглы, вздымающиеся к небу башни, вызывающие удивление и восхищение гостей Элузы, превратились в гигантские факелы, пламя которых окрашивало в красный цвет землю, покрытую виноградниками и дубовыми рощами. Жара стояла неимоверная, и между гигантскими кострами в тщетном поиске спасения с криками метались люди.
Неожиданное появление войска фрей застало врасплох отряд, которому было поручена охрана города. Ночью пронеслась буря с камнепадом, а утром издалека донесся звук рожков. Часовые напрягли зрение и слух, но ничто не нарушало безмятежного покоя равнины, на груди которой вздымалась прекрасная Элуза. Больше рожков они не слышали и уже успели успокоиться, как вдруг, совершенно неожиданно, тишину взорвал оглушительный грохот, и земля под ногами горожан задрожала. Часовые в изумлении смотрели на дорогу, которая рассекала бескрайний дубовый лес, подступающий к самым стенам города, и запоздали с сигналом тревоги. Когда они это все же сделали, враги уже начали выходить из леса и располагаться перед воротами.
Первыми подверглись атаке башни-иглы, в стены которых полетели камни огромного размера. Жители в ужасе бросились спасаться в самом высоком и одновременно лучше других защищенном здании – резиденции графа Хаобе, повелителя Элузы, а также главных членов Совета города. Их отшвырнули солдаты, охранявшие все входы и выходы, и им пришлось искать другие убежища, но башни падали одна за другой и давили беззащитных людей, тщетно взывавших к богам о помощи. Вскоре в город, обнажив мечи и топоры, ворвалась целая туча воинов фрей, с ног до головы закованных в железные доспехи и восседающих на огромных лошадях, также защищенных железными пластинами. Завывая, как дикари, они рубили людям руки, ноги и головы, насиловали женщин, прежде чем рассечь их тела, и разрубали пополам младенцев. Гарнизон Элузы был не в состоянии им помешать, несмотря на отчаянную и неравную битву с захватчиками, и вскоре фрей захватили Башню Совета. Дож Баладасте, командующий войсками короля Гонтрана, собственноручно обезглавил графа Хаобе, а его подчиненные сделали то же самое с остальными знатными горожанами и их семьями. Кровь потоком лилась по парадным лестницам башни, окрашивая в красный цвет булыжники мостовой. Резня продолжалась много часов, пока дож не приказал воинам остановиться и разграбить город, опустошая его дом за домом, башню за башней. Собрав трофеи, фрей подожгли Элузу и отправились дальше, в места, населенные ауско.