– Послушай, дядя, ты считать-то умеешь? Чем бы я по тебе не выстрелил, ты сразу развалишься.
– И что мне тебя из-за этого, в оба нижних полушария расцеловать, да? – сердито рявкнул даторийский вояка.
– Просто сдайтесь и мы вас доставим до ближайшей безопасной зоны…
– Безопасная зона у меня в штанах, и скоро ты в этом лично убедишься!
Следовало признать, что наш разговор как-то не сложился. Скауты успели с кем-то серьёзно пободаться и теперь не допускали ни малейшей мысли о капитуляции. По всему выходило, что нам нужно будет отправляться на абордаж, не подавив толком их орудия. Ведь они действительно и одного нормального залпа не переживут…
– Мы не прекратим свою миссию из-за того, что какому-то придурку зареготало в одном месте поиграть в налётчика! – продолжал распаляться командор. – Наши корабли вы не получите даже по кускам!
– Вас что, рептилоиды покусали? – не выдержал я. – Это они фанаты славной смерти, а вашему виду вообще-то свойственен прагматизм. Какой толк в бессмысленной гибели?
– Мы поклялись довести дело до конца и не отступимся, – категорично заявил Донованозис. – Можешь сколько увещевать нас, только адрес, по которому тебе суждено отправиться, останется таким же. Иди-ка ты на…
– Спасибо, но мы и так практически оттуда, – покачал я головой. – И что же у вас за миссия такая, ради которой вы готовы себя в жертву принести?
– А тебе какое дело? – буркнул вояка.
– Если цель действительно стоящая, то мы вас отпустим.
В общем чате прокатился изумлённый вздох, и только Убивашка выдала с явным разочарованием: «Слабак!».
– Ну, посмотрим, как ты слово своё сдержишь, – крякнул командор, задумчиво почесав за полуоткушенным ухом. – Нас отправили найти похищенных сородичей, которые летели на колониальном челноке. Когда сателлитов попёрли отсюдова поганой метлой, кое-кто из наших решил застолбить парочку перспективных планет неподалёку от границы. Всё одно ведь подвинется вглубь…
– И кто их взял в плен?
– Рабовладельцы, – скривился командир скаутов. – Челнок копеечный же, он для колонистов только и нужон – чистый утиль. А проклятым сэндпиксам важно только рабсилу себе набрать.
– Кому-кому?
– Ты в уши герметика, что ли, залил?! Говорю же – сэндпиксы, мать их в кувшинку!
– Понятия не имею, кто это такие, – сказал я чистую правду. – А зачем им колонисты сдались?
– Так в рабство же, – удивлённо вытаращился на меня даториец. – На рудниках ихних впахивать.
– Серьёзно?
– Слушай, а у вас там, случайно, никого поумнее нету?
– Увы, умных в командиры не затащишь... – пробормотал я задумчиво.
Ну, действительно, на фига козлу боян? В эпоху космической экспансии рабы не нужны – корми их, охраняй, содержи где-то… Да легче тех же ведроидов набрать не шибко сообразительных, чтобы те упорно трудились на тебя без перерывов и выходных. Ни тебе побегов, ни восстаний и прочих неизбежных проблем с невольниками. Даже предки нашего Зигзага были из простых автономных шахтёров, построенных невесть кем в стародавние времена.
Я понимаю, когда кайло вручается заключённым преступникам, чтобы они не скучали, а перевоспитывались в процессе трудотерапии. Но целенаправленно искать живых добытчиков – по меньшей мере странно. КПД у них в сравнении с роботами, мягко говоря, не сопоставим.
Пока доблестный командир скаутов интересовался, не отмерло ли у меня окончательно мозговое вещество, и сетовал на тупых пиратов, Убивашка выразилась куда более конкретно:
– Сэндпиксы вообще-то промышляют заготовкой Эмерила, а он попадается только рядом с пульсарами.
– Точно, вот где я про них слышала! – обрадовалась Шани.
Теперь мне стало хоть немного понятнее. Недаром это сверхплотное вещество – одно из самых редких в галактике. Излучение схлопнувшейся нейтронной звезды настолько велико, что поблизости спекается самая защищённая техника. Да и на почтительном расстоянии опасность выхода из строя – стабильно высокая, поэтому там без веской причины не летают. Разве что, скрыться от кого-нибудь и следы прыжков запутать.
– Хочешь сказать, эти самые сэндпиксы его при помощи живых рабов добывают? – уточнил я у опытной искательницы.
– Всё верно. Зонды там горят моментально, так что они напяливают простенькие кондомы на персов и отправляют их колупать руду. Само собой, те долго не живут.
– Вручную?!
– Ну, там какая-то древняя гидравлика… – с трудом припомнила Убивашка. – На счёт подробностей можешь меня не пытать – я тебе не Гаризонтопедия. И вообще, мы будем сегодня грабить, или как?