В идеале нам нужно было для начала помаячить возле пиратской станции, только нужда в этом отпала сама собой, когда нам в одной из систем повстречалась небольшая флотилия, возвращающаяся с удачного набега. Мы обменялись приветствиями с командиром ватаги, и он охотно подбросил мне свежих новостей. Как оказалось, разъярённые сэндпиксы настолько потеряли осторожность из-за огромных финансовых потерь, что принялись в открытую бороздить космос в поисках обидчиков. То есть – нашего клана.
Хоть плотность трафика здесь куда ниже, чем по ту сторону границы, случайные встречи являлись не такой уж и редкостью. Особенно на популярных пиратских маршрутах, связывающих «Гвоздь-4» с наиболее «хлебными» местами. Киборгов хищные дендроиды не боялись совершенно, но им не повезло наткнуться на лояльных Союзу игроков, тут же накапавших, куда следует. Всё ради укрепления взаимоотношений, на которые виртуальное межзвёздное государство может в любой момент наплевать, вполне как настоящее.
Реализм и тут во всей своей красе.
Геймеры не стали преследовать рабовладельцев, но в ответ на донос в Приграничье выдвинулась серьёзная группировка, состоящая преимущественно из тех, кто ещё не навоевался с поделками Скульпторов. Раздосадованные тем, что не удалось обнаружить оплот генных инженеров, военные с удовольствием открыли сезон охоты на работорговцев. Тем более, что спасённые пленники уже наверняка были по нескольку раз допрошены контрразведкой, как и доставившие их даторийцы.
До схваток дело пока ещё не дошло, но киборги предпочли ненадолго передислоцироваться в более отдалённые секторы. Чего и нам настоятельно советовали.
Я поблагодарил словоохотливого коллегу за проявленное участие, но курс менять не стал, о чём специально оповестил собеседника. Заодно ненароком сообщил ему, куда мы собираемся. Напускным дружелюбием меня сложно обмануть, да и сами корсары особо не жалуют друг друга. Не будь у нас покровительства Совета, разговор начался бы с демонстративного залпа и набрасывания варп-сетки. С другой стороны, и мы в таком случае не стали бы столь нагло летать по пиратскому тракту.
Командир ватаги пожал роботизированными плечами и направился дальше, пожелав нам удачи.
Теперь можно было не сомневаться в том, что об этой встрече вскоре станет известно всей пиратской станции, а затем и нашим бывшим конкурентам. При всём нарочитом пофигизме, «Прососовцы» имели там несколько прикормленных информаторов, не считая постоянного представительства в несколько человек.
Осталось только отыскать нужную систему среди сотен подобных, но тут уже в дело вступил мой давний приятель. Ксенобиолог тщательно изучил все звезды, после чего выбрал с десяток перспективных светил. Наша цель не ошивалась абы где, а действовала по чёткому алгоритму. Учёный настолько увлёкся разбором и анализом данных, что для него последующие часы пролетели незаметно. В отличие от нас.
Гриджон прыгал от системы к системе, как только заканчивалось накопление энергии, а мы с Криманом носились по звездолёту с ремнаборами, изредка прерываясь на перекус. У «Кондоминиума» вечно что-то барахлило и наворачивалось, всеми силами намекая нам на необходимость капитального ремонта. Во время однообразной починки я прикинул траты на восстановление и модернизацию низкоуровневого судна, и пришёл к неутешительному выводу, что в случае неудачной рыбалки его проще продать.
Но пока всё шло чётко по плану Хреноватора, как ни странно. У очередной звёзды, неизвестно какой уже по счёту, нами наконец-то была зафиксирована специфическая аномалия, которую мы так долго искали. Хорошее место — одна из тупиковых систем на краю вытянутого сектора. Горячее голубое светило не давало нам приблизиться к нему, перегружая и без того неровно дышавшую энергетическую защиту. Я не стал испытывать старый корвет на прочность, оставив его на орбите единственной, пропечённой добела планеты.
Тем более, той самой прочности у корабля имелось всего три четверти от базового значения.
Всё. Место выбрано, удочка заброшена, остаётся только ждать. Чекушка? А, и чёрт бы с ней, обойдёмся.
Аномалия практически не перемещалась, но Робофотт всё равно не сводил с неё приборов, ипериодически делая снимки на память. Отправлять его на боковую я не стал, хотя в игре он задержался уже сверх положенного. И остаток времени мы все провели, выслушивая различные гипотезы и предположения, которые бродили в научных кругах по поводу этого феномена. Одна безумнее другой.