Над блестящото рамо на кардинала де Соя може да види гърчещите се фигури на фреската.
— Всички стари телепортали ще се отворят едновременно — почти вика червената фигура. — Демонът Шрайк… в милиони повторения… ще мине през тях, за да изтребва християни. Прокудените ще добият мощ от оръжията на Техноцентъра и ужасните ИИ технологии. Те вече са използвали подклетъчна машина, за да се превърнат в нещо повече и по-малко от човеци. Те вече са продали безсмъртните си души за машината, която ще ги адаптира към космоса, да ядат слънчева светлина, да съществуват като… като растения в мрак. Техните бойни способности ще нараснат хиляди пъти от тайните машини на Техноцентъра. Ужасната им сила няма да бъде отблъсната, дори и от Църквата. Милиарди ще загинат от истинската смърт, кръстоидите ще бъдат откъснати от тях, душите ще бъдат изтръгнати от телата им като биещи сърца от жива гръд. Десетки милиарди ще загинат. Прокудените ще се понесат с огън из Мира, оставяйки зад себе си развалини като вандалите и вестготите, ще унищожат Пацем, Ватикана и всичко, което познаваме. Те ще унищожат мира. Те ще отхвърлят живота и ще осквернят нашия принцип на достойнство на индивида. Де Соя седи и чака.
— Това не трябва да се случи — казва кардинал Лурдъсами. — Негово светейшество се моли всеки ден да не се случи. Но времената са опасни, Фредерико… за Църквата, за Мира, за бъдещето на човешката раса. Той е видял какво може да стане и е посветил живота и свещената чест на всички ни като принцове на Църквата на предотвратяването на такава ужасна действителност.
Де Соя вдига поглед, когато кардиналът се навежда към него.
— Сега трябва да ти разкрия нещо, Фредерико, което милиарди вярващи няма да научат още месеци… Днес, в този час, на Междузвездния синод на епископите… Негово светейшество обявява Кръстоносен поход.
— Кръстоносен поход? — повтаря де Соя. Дори невъзмутимият монсиньор Оди издава тих гърлен ВЪЗКЛИК.
— Кръстоносен поход срещу заплахата от прокудените — гордо заявява кардинал Лурдъсами. — От векове само сме се защитавали — Великата стена е отбранителна стратегема, поставяща християнски тела, кораби и животи на пътя на агресията на прокудените, — но от днес, по Божия милост, Църквата и Мирът преминават в настъпление.
— Как? — пита де Соя. Той знае, че в ничията земя от сив космос между Мира и прокудените вече бушуват сражения, че хилядите парсеци са пълни с кораби, които нанасят удари и парират, нападат и се отдръпват. Но при наличието на време-дълга — максималното пътуване от Пацем до най-отдалечените райони на Великата стена е две години корабно време, повече от двайсет години време-дълг — почти или изобщо не може да има координиране нито на напредване, нито на отбрана.
Лурдъсами мрачно се усмихва и отвръща:
— Дори докато разговаряме, към всички планети в Мира и Протектората е отправена молба… заповед… да посветят ресурсите си на изграждането на един огромен кораб… по един кораб за всеки свят.
— Имаме хиляди кораби… — започва отец-капитанът и млъква.
— Да — потвърждава кардиналът. — Тези кораби ще използват новата архангелска технология. Но те няма да са като твоя „Рафаил“ — леко въоръжен куриер, — а най-смъртоносните бойни крайцери, които някога е виждал спиралният ръкав. Способни да се прехвърлят навсякъде в галактиката за по-малко време, отколкото е нужно на спускателна совалка да влезе в орбита. Всеки кораб ще бъде наречен на родния си свят, всеки ще има екипаж от предани офицери като теб — мъже и жени, желаещи да понесат смъртта и да получат възкресението — и ще е в състояние да унищожи цели рояци.
— Това ли е отговорът на Негово светейшество на откровението за опасността от детето, Ваше високопреосвещенство?
— Отчасти, Фредерико. Отчасти. Тези нови кораби ще започнат да се строят през следващото стандартно десетилетие. Технологията е сложна… много сложна. Междувременно киборгът сукуб продължава да предава заразата като разпространяващ се вирус. Тази част зависи от теб — от теб и от подсиления ти екипаж от търсачи на вируси.
— Подсилен ли? — повтаря де Соя. — Може ли сержант Грегориъс и капрал Кий да продължат да пътуват заедно с мен?
— Да — казва кардиналът. — Те вече са получили назначението си.