Мысли Акихико во время боя.
Хорошо, что я успел принять стимуляторы, иначе не смог бы выдержать атаки этой пары. Особенно этот Ник достаёт с его парными саями, за ним глаз да глаз нужен. Сил почти не осталось, надо кончать их, иначе я умру.
Мысли Мэзэру во время боя.
Надо поскорее закончить этот бой, иначе я не выдержу и не смогу отомстить. Спасибо Нику, помогает сильно, но и он, должно быть, уже на грани. Пора покончить с этой старой историей.
Мысли Ника во время боя.
Силён, гад... Если бы не Мэзэру, то он бы уже убил меня, поэтому пришло время прикончить этого урода, прячущегося под личиной зверя. Остановка боя на мгновение, последний вздох, и каждый нанёс свой финальный удар. Как будто в замедленной съёмке, Ник видел, как кончик меча движется к груди Мэзэру, и тот, опаздывая на мгновение, не успевал парировать удар. С каждой долей секунды меч становился всё ближе и ближе, и Ник, приняв решение, встал на пути меча. Парировать бессмысленно - сила удара такова, что его лапы будут сломаны до локтя, а это значит смерть от следующего удара. Вакидзаси Акихико подобно молнии разорвал пространство и, не задерживаясь ни на мгновение, рассёк тело Ника, как будто горячий нож масло. В следующее мгновение Ник попытался ударить своего врага, но удар кулаком по голове отправил того в забытье.
Внутренний мир Ника.
- Этот идиот всё-таки пожертвовал собой! - воскликнул Альт, но в его голосе читалось одобрение и немного сожаления. - Кар... - грустно подтвердил Като, разбивая клювом фисташку. - Я попробую довести начатое до конца, поможешь? - внезапно задал вопрос Альт. - Кар! - согласился Като взять на себя все функции тела, ведь ему оставалось всего лишь несколько мгновений жизни.
Зал, где происходит бой. Это же время.
Мэзэру стоял на коленях перед Акихико, зажимая обрубок правой лапы, а в его глазах плескалась бескрайняя, но бессильная ненависть. Он проиграл, и так долго готовящаяся месть не смогла свершиться. Теперь ему придётся принять смерть от лап злейшего врага. Очень жаль, что Ник погиб... Если бы он тогда отступил, то сейчас был бы жив. Знал бы, что такое случится, - он любой ценой уговорил бы его принять то предложение... Но внезапно его глаза расширились от шока и неверия - погибший Ник аккуратно вставал, нетвёрдо опираясь на дрожащие лапы, стараясь не пролить и капли драгоценной крови, ведь её и так уже много вытекло из раны на груди и его рубашка спереди превратилась в одно сплошное кровавое пятно, пускай на чёрном цвете это не особо и заметно. - Как?! - воскликнул Акихико, не веря собственным глазам. - Ты же должен быть мёртв! Я разрезал твоё сердце и лёгкое! Ник ничего не ответил. Ему было очень тяжело двигаться, ведь каждое сокращение мышц выталкивало из сосудов кровь - живительную влагу любого живого существа, и ему был крайне важен весь воздух, имеющийся в лёгких, потому что он сможет сделать максимум несколько вдохов, после чего больше не сможет сделать ничего. Отведя одну лапу назад, а второй прикрывая рану, он бросился на врага.
Внутренний мир Ника.
- Что случилось, Альт? - тяжело задал вопрос Ник, лелея ложную надежду, что его мысли будут ошибкой. - Ты пожертвовал своей жизнью, чтобы защитить Мэзэру, и от болевого шока потерял сознание. Я временно перехватил управление телом, чтобы прикончить этого ублюдка. Но теперь-то ты и сам сможешь это сделать. У тебя в запасе полминуты, после чего мы все умрём, - кратко ввёл его в курс происходящего Альт. - Тогда нам не остаётся ничего иного, как уничтожить его, - вздохнул Ник и вернул себе контроль над телом. Альт посмотрел вслед ушедшему Нику и вздохнул. Он поддерживал иллюзию, чтобы тот не понял, насколько плохо дело, ведь внутренний мир - отражение всех показателей тела, и сейчас по его границам змеились трещины, они рушились, растворялись в Великом Ничто. Тьма как-то сказала, что душа - суть всего в мире, и она есть в каждом, так, может, она поможет продержаться ещё хотя бы несколько секунд, чтобы гарантированно убить своего убийцу. Эти полминуты есть только благодаря его познаниям в анатомии и собственным исследованиям, остальное же - просто возможность придать себе сил. Каждую секунду реального времени, что тратил Ник на бой с Акихико, Альт и Като искали свою душу, но лишь под конец отведенного им времени на них снизошло озарение, что они сами, все их тела, мысли и побуждения - это и есть душа. Только после этого до них дошли эманации этой загадочной сущности: им казалось, будто она похожа на солнечную корону по своей температуре, но это не было пламя, подобное тому, которое зажигают в очагах домов ждущие своих детей матеря - оно было яростным, всеуничтожающим и всеочищающим, оставляющим после себя лишь пепел, из которого может вырасти что-то новое. И этот мерзкий запах... Запах зверей, сгорающих заживо в этом пламени, - вонь палёного меха и шашлыка, как бы сказали во многих обитаемых мирах. Именно так пахнут сгоревшие заживо - они обычно лежат как боксёры, с подтянутыми к лицу руками, как будто пытались дать этой жизни последний бой и проиграли его. И пахнут они шашлыком. Именно так и выглядела душа Ника - яростное пламя жизни и устремлений, в обрамлении запаха смерти от всех тех жизней, которые он забрал, пока был жив. «Больно! Жжёт!» - шипел Альт, раз за разом зачерпывая эту субстанцию и нанося её на пустоту внутреннего мира, латая его и пытаясь таким образом выгадать себе лишние секунды жизни. Именно она давала триединому силы на каждый следующий шаг и удар, полный ненависти и желания убить своего врага - перед смертью сжать клыки на таком податливом и трепещущем горле противника, насладиться вкусом его крови и уйти, зная, что он не переживёт тебя, а он до конца выполнил свою цель - забрал его с собой. Время будто сорвалось в галоп - секунды, до этого протекающие неторопливо, ускорили свой бег настолько, что казалось, будто их не существует. Каждое мгновение боя было пропитано взаимной ненавистью, но истинного страха, идущего из самых тёмных глубин души, Ник не чувствовал - не ему, обеими лапами стоящему за последней чертой, бояться чего-то, в отличие от его врага. Его скорость была настолько большой, что Акихико перестал понимать, какой же из нескольких ударов, нанесённых с разницей в мгновение, будет истинным. Долг, ненависть, жажда жизни и неотвратимость смерти - всё это смешивалось в Нике в гремучий коктейль, выплёскивающийся сейчас на врага всей страны и, что намного хуже, его кровного врага, которого необходимо убить любой ценой. Отсветы от клинков сай полминуты мерцали на стенах, прерываясь тенями, бросаемыми вакидзаси, но они не могли преломить их - под конец отпущенного ему срока Ник добрался до сердца своего врага и, пронзив его кончиком клинка, откашлял лёгочную кровь прямо в лицо Акихико - главному врагу его жизни. Он не веря лишь смог произнести: «Как?» И Ник еле слышно шепнул на ухо: «Я умер и возвратился из иного мира, - тихо шептал он, буквально чувствуя, как ускользает его жизнь, - чтобы ты познал все глубины отчаяния». Его сил уже не хватало, чтобы стоять, и он, опустившись на колени, упал на тело поверженного им врага. Последним усилием уходящей из тела жизни он улыбнулся и подумал: «Морковка, любимая моя, я иду к тебе». Мэзэру стоял перед телами своего друга и врага и не веря смотрел на них. Ник, зверь, которого он знал меньше суток, но с лёгкостью доверил бы ему свою жизнь и, что более важно, честь, даже после смерти смог отомстить своему врагу, спас страну от тирана, пожертвовав своей жизнью ради этого. На этом фоне его лапа даже не достойна упоминания - малая жертва, принесённая ради свершения мести и обретения друга. Долг крови уплачен, но пустоты в его душе не возникло - её место занял долг чести. Для его уплаты ему надо будет заботиться о семье Ника - вдове и его детях. Но это всё будет несколькими часами позже, сейчас же ему надо перевязать культю и попросить о помощи. Сами собой в нём стали возникать слова, которые стали эпитафией на могиле Ника и его нескольких памятниках, один из которых стоит в императорском дворце Ниппонии: