алась на прием, и отправилась на встречу с импозантной женщиной по имени Эсмеральда. Она, поводив руками по хрустальному шару, разложив потрепанную калоду необычных карт и заставив меня выпить не вкусный кофе, выдала следующее заключение: причина таких моих снов - моя прошлая жизнь. Что-то важное я в ней не закончила, что-то нужное упустила и теперь, чтобы мое прошлое оставило меня в покое, мне надо завершить то, что не завершила "она". Сидя в прокуренном благовониями помещении я, интенсивно кивая экстрасенсу, пообещала все завершить. Но приехав домой и протрезвев от резких запахов, я поняла что забыла спросить у Эсмеральды главное: а что именно мне необходимо завершить? В общем, мне пришлось смириться с тем, что эти сноведения являются неотъемлимой частью моей жизни. Днем я живу в реальном мире, а по ночам погружаюсь в вымышленный. Но если раньше этот вымышленный мир терзал меня только по ночам, то сегодня он проник в мое сознание днем, в машине. По пути на маскарад... А может все дело именно в нем, в этом бале-маскараде, приглашение на который я получила неожиданно? Случилось это два дня назад. В четверг. Я сидела на работе, в душном тесном офисе, и с грустью смотрела в окно. Весна. Красавец-апрель. Мой самый любимый месяц весны. Завтра - пятница, крайний мой рабочий день, перед отпуском. Пять лет подряд, с тех самых пор, как после окончания ВУЗа, я устроилась на работу в эту фирму, я беру две недели отпуска именно в конце апреля. Уезжаю загород и там наслаждаюсь тем, как природа оживает после зимней спячки. А в этом году весна пришла ранняя, уже такая теплая и солнечная... Ну так вот, сидела я за столом, уже вся там, в отпуске, и вдруг в наш тесный офис зашел посыльный. С большой белой коробкой, перетянутой серебристой лентой, в руках. - Мне нужна Лисова Анастасия Александровна. - прочитал он по бумажке, а потом с улыбкой оглядел наш дружный коллектив, состоящий исключительно из женщин. Я нахмурилась и с сомнением ответила: - Это я. - Замечательно, - продолжил он улыбаться, подошел и положил коробку на мой стол. - Это вам. - Мне? - удивилась я. - Вам. Распишитесь. - он сунул мне свою бумажку и я рефлекторно вывела в ней свою мудренную подпись. - А что это? - решила я поинтересоваться. - Приглашение и костюм. - ответил он, засунул листик с моей подписью в карман и направился к выходу. - Какое приглашение? - не поняла я. - И, постойте, какой еще костюм? - Откройте и увидите. - он вдруг поклонился и быстро покинул офис. Коллеги тут же повставали со своих мест и опступили меня со всех сторон. А я так и сидела, с удивлением уставившись на коробку. - Ну же, открывай, интересно, что там? - с нетерпением задышала мне в ухо Ритка. И я послушалась, потянула за серебристую ленточку, развязывая бант. Открыв коробку, первым, что я увидела было платье. Лежало оно расшитым стразами корсетом наружу, поверх него белая маска, так же украшенная стразами, корона из белого метала и черно-белый, как шахматная доска, конверт. - Ух ты! - воскликнула Ритка. Я, продолжая пребывать в легком шоке, так до конца и не веря что это все для меня, взяла конверт и трясущимися руками достала из него плотную, глянцевую бумагу. Это было приглашение, написанное от руки красивым, калиграфическим почерком. - Читай вслух! - услышала я откуда-то слева и принялась исполнять просьбу: - Уважаемая Анастасия Александровна! Рады сообщить вам, что вы входите в число тридцатидвух счастливчиков, утвержденных для участия в ежегодном тематическом бале-маскараде "Шахматная партия"! Все необходимое для мероприятия вы найдете в коробке. От вас требуется: хорошее настроение и вживание в подобранный вам образ Белой Королевы. Ждем вас в субботу, 16 апреля, в 16:00, по адресу Новорусское шоссе, дом 16... - Вот повезло... - послышались вздохи со всех сторон и мои коллеги, перешептываясь между собой, стали расходиться. Рядом осталась только Ритка, взявшая в руки корону и примеряющая ее на голову. А я еще раз пробежавшись взглядом по тексту, закачала головой: - Ничего не понимаю. - Что не понимаешь? - спросила Ритка. - Что это за маскарад такой? - А ты чего, не помнишь, что ли? - тихо спросила она. - Что? Ритка покачала головой и укоризненно сказала: - Месяц назад мы, всем отделом, в обязательном порядке, заполняли анкеты для участия в этом мероприятии. Приказ начальства, не помнишь? - Помню. - кивнула я, на самом деле припоминая, как я в середине марта нехотя и особо не акцентрируя внимания, заполняла поля в анкете, всученной мне начальницей. - Но почему я? - Ты что, невнимательно читала? Ты - среди тех счастливчиков, которых утвердили. Счастливчиков, - повторила Ритка и мечтательно вздохнула. - Завидую тебе, Стюха. - Чему? - Каждый год руководство нашей компании, проводит подобные мероприятия в одном из городов, где находится их филиал. В этот раз они приехали к нам. Помимо "шишек" из головного офиса, туда приглашают и обычных, рядовых сотрудников, из всех филиалов, расположенных поблизости. Недавно, кстати, у нашей компании новый "хозяин" появился. Говорят, что тематику бала в этом году выбирал именно он, и как видишь, скреативничал. Вот, - она потрогала корону на своей голове. - Ты будешь Королевой на этой шахматной доске. - На шахматной доске нет Королевы. Правильно эту фигуру называть ферзем. А еще их, как правило, две. - поправила я ее. - Ой, не занудствуй. В простонародье ферзя Королевой называют. - скривившись, ответила Ритка. А потом с усмешкой добавила. - И то что их две, даже хорошо. Ведь там еще и два Короля? - Да уж. Каждой твари по паре. - произнесла я, - А я могу отказаться? - Ты, заполняя анкету, вообще ее не читала? Это - не добровольный поход, а принудительный. Премии лишишься. - Ритка фыркнула. - Эх, лучше бы меня утвердили. - и положив корону обратно в коробку, она поспешила к своему рабочему месту. В общем, отказаться от похода на этот бал я не решилась. На премию у меня уже были намечены планы. И сейчас я, одев все что было в коробке, смиренно ехала в такси по указанному в приглашении адресу. Шестнадцатый дом, по Новорусскому шоссе, оказался большим недавно построенным особняком, находился он в глубине просторного участка, за металлическим забором-частоколом. Такси подвезло меня до крыльца. Я расплатилась с водителем, покинула машину. Такси тут же отъехало, а я, надев свою белую маску, начала неспеша подниматься по ступенькам. И не сразу заметила, что у входа меня встречают. Маленький человек, в черном костюме и в черной маске. Сперва мне показалось, что это ребенок, но когда человечек заговорил, я поняла что ошиблась: - Наша Белая Королева пожаловала! - и сделал мне небольшой поклон. Этот маленький человек оказался самым настоящим карликом. Я с неподдельным интересом посмотрела на него, умильнулась и кивнула. - Приветствую, Госпожа! Рады, очень рады, что вы с нами. - он коснулся моей кисти, но вдруг резко убрал свою руку. - Запомните, Королева, на сегодняшнем бале-маскараде нет лиц и нет имен, все присутствующие - фигуры на шахматной доске. Посему, позвольте представиться - я одна из восьми черных пешек, верных слуг своего Черного Короля. Но имейте в виду, несмотря на наш разный цвет, мы с вами не враги. - он поманил меня к себе пальчиком, я наклонилась и карлик загадочно зашептал. - Скажу по секрету, и только вам, - всех гостей в лицо знает лишь мой Король. Он хозяин вечера и лично отбирал всех кандидатов. - улыбнулся и торжественно произнес. - Прошу, Госпожа, проходите. - карлик опять поклонился, чем вызвал у меня странный восторг, потом он шагнул ко входу и распахнул передо мной широкие, резные двери особняка. Я сделала неуверянный шаг и меня вдруг повело... "... Длинный коридор, зажженые свечи на каменных стенах... Вышитый золотом ковер, усыпанный лепестками дамаских белых роз. Я шла по ковру, безжалостно наступая на нежные лепестки, и улыбалась. Я была счастлива и очень довольна собой. На мне было красивое платье, расшитое драгоценными камнями. Золотые, массивные украшения: браслеты, серьги и колье. Волосы струились по моим плечам, а грудь взволнованно трепыхалась от учащенного сердцебиения... Еще несколько шагов, передо мной распахнут двери, и я увижу Господина. Который сделал мне самый лучший подарок... Он выбрал меня. Впереди шла охрана. Им было запрещено оборачиваться, смотреть на мое лицо и пробовать со мной заговорить. Их главная задача - доставить меня в целости и сохранности. Позади шли две девушки с подносами на руках. Они несли еду и напитки. Еще вчера мы с ними были на равне, спали на соседних кроватях, а сегодня они мне уже прислуживают. Мы пришли. Охрана остановилась перед резной двустворчатой дверью и постучала. Дверь приоткрылась и откуда-то снизу выглянула несуразная и нелепая голова. Карлик. Любимый шут Господина. Охрана что-то сказала карлику и он на нас обернулся. Ему дозволено на нас смотреть. Карлик забавно и умильно улыбнулся, вышел, закрывая за собою дверь. Охрана тут же встала по периметру входа, сложила руки на груди и опустили лица в пол. Шут подошел ко мне. Он был не менее доволен, чем я, смотрел с восторгом. Медленно обошел меня по кругу, заботливо поправляя мой наряд. Встал передо мной и трепетно взяв своей маленькой ладошкой мою руку, подвел к двери. Потом повернувшись лицом ко входу, резко распахнул обе двери, первым прошел в помещение и жестом пригласил пройти меня. Я опустила глаза и глядя на подол своего платья, вошла, чувствуя волнение и дрожь в ногах. Карлик опять обошел меня