Орбитальный полет корабля при соответствующем оснащении может продолжаться до 30 суток.
Стартово-посадочные комплексы "Спейс Шаттла" расположены в штате Флорида, Центр Кеннеди, и в штате Калифорния, авиабаза Ванденберг. С Восточного стартово-посадочного комплекса "Спейс Шаттл" стартует в восточном направлении, а с Западного - в северном и южном.
Орбитальный самолет возвращается на Землю не по баллистической траектории, как другие пилотируемые космические аппараты, а выполняет маневры в атмосфере вправо и влево относительно входной траектории на расстояние более чем 2 тыс. км.
Корабль приземляется на посадочную полосу Центра Кеннеди или авиабазы Ванденберг со скоростью около 335 км/ч. "Корабль" и "самолет", встречающиеся в тексте, -термины неравнозначные, если оценивать строго. К космическому кораблю "Спейс Шаттл" более грамотно применять термин "самолет". Дело в том, что в основе его схемы сам взлетающий аппарат в виде самолета с большим подвесным топливным отсеком, который значительно больше его самого, что не очень вяжется с привычным для нас представлением о небольших сбрасываемых в полете по израсходовании топлива емкостях - баках, подвешиваемых под крылом истребителя для увеличения дальности его полета, и стартовыми ускорителями, применяемыми в аналогичных схемах крылатых ракет и самолетов. "Корабль" - это космический аппарат, который выводится ракетой-носителем, не являющейся принадлежностью этого аппарата. Посадка же обеих схем космических аппаратов на Землю осуществляется по-самолетному.
Основные этапы работ по программе.
1973 г. Во втором квартале начались проектные проработки по модификации стартово-посадочного комплекса на мысе Канаверал. Во второй половине года были заключены контракты НАСА с фирмами "Мартин Мариетта" и "Тиокол кемикл" на первый этап работ по подвесному топливному отсеку и двигателю для твердотопливных ускорителей соответственно.
1974 г. Проводились испытания газогенераторов и воспламенительных устройств кислородно-водородного двигателя SSME. Начались аэродинамические продувки моделей орбитального корабля.
В 1975 г. начались строительные работы посадочной полосы, стартовой площадки зданий вертикальной сборки и межполетного техобслуживания. В конце года проведено стендовое испытание маршевого двигателя продолжительностью 60 с.
1976 г. В сентябре проведено первое испытание продолжительностью до 660 с маршевого двигателя с тягой в 50% от номинальной. Начался второй этап разработки маршевого двигателя. Проведен демонстрационный вывоз орбитального корабля ОК-101. (В Советском Союзе правительство принимает решение о начале создания собственной многоразовой ракетно-космической системы.)
1977 г. Начат первый этап испытаний по программе ALT - отработка захода на посадку и приземление, - включающий пять совместных полетов орбитального корабля и самолета-носителя В-747. В июне начат второй этап испытаний по программе ALT, совершено три полета с экипажем на борту и с самолетом-носителем. В июле проведено первое огневое испытание двигателя твердотопливной установки. Завершено строительство посадочной полосы в Центре имени Кеннеди, здания межполетного обслуживания орбитального корабля и модификация здания вертикальной сборки. Проведены третий и четвертый этапы по программе ALT во второй половине года, включающие в себя пять полетов с отделением корабля от самолета-носителя и четыре длительных совместных полета ОК-101 и В-747. Суммарная огневая наработка на четырех отработочных маршевых двигателях составила 9800 с - по плану должно было быть 20000 с.
1978 г. Проведено второе и третье огневые испытания двигателя твердотопливного ускорителя. Суммарная продолжительность огневых испытаний маршевых двигателей доведена до 30000 с. Проведено четыре стендовых испытания связки двигателей второй ступени. Сданы в эксплуатацию комплекс ремонта и разборки твердотопливных двигателей, здание технического обслуживания орбитального корабля, посадочная полоса, высотные пролеты здания вертикальной сборки, подвижная пусковая платформа. Начаты наземные вибрационные испытания полномерного пакета в Центре Маршалла.
1979 г. Проведено четвертое отработочное испытание твердотопливного двигателя и (во второй половине года) два квалификационных испытания. Проведено 520 испытаний маршевых двигателей с суммарной огневой наработкой более 55 тыс. с, из которых более 27 тысяч - на номинальном режиме. Проведены 2 испытания двигательной установки в стендовом варианте ступени. Сдан в эксплуатацию Центр управления полетами в Центре Джонсона. Проводились вибрационные испытания корабля и топливного отсека, квалификационные испытания малых двигателей.