Однако главным достижением этой транспортной схемы стала возможность возврата с орбиты на Землю космических аппаратов, агрегатов и систем для возможного ремонта, восстановления или просто безопасного возврата отработавших свой ресурс энергетических блоков, использующих ядерные источники, и ядерных зарядов. "Челнок" может транспортировать на своем борту массу до 14,5 т (позднее было заявлено до 20 т).
На зиму 1994 г., точнее на 8 февраля, "Спейс Шаттл" совершил 60 полетов, в том числе "Дискавери" -18.
Новая концепция ядерной войны
Полеты с экипажем на борту с первого пуска "Спейс Шаттла" демонстрировали высокую надежность вступившей в строй ракетно-космической многоразовой системы. Первый крупный шаг был сделан.
В марте 1983 г. Президент США Р.Рейган в Обращении к нации обнародовал выработанную программу изменения на основе возросших возможностей техники создания средств космического базирования для подавления и поражения ракетных целей. В официальной терминологии это звучало как сдвиг политической линии Соединенных Штатов в сторону опоры на оборонительные системы. Рейган призывал отказаться от стратегии гарантированного взаимного уничтожения и сделать ставку на оборонительную стратегию с созданием глобальной противоракетной обороны, которая должна была обеспечить США и их союзникам эффективную защиту от упреждающего удара советских межконтинентальных баллистических ракет с ядерными боеголовками. Утверждалось, что "путем ограничения или устранения возможностей для выбора эффективных контрмер будет уменьшена угроза использования стратегического и тактического ядерного оружия и тем самым отодвинута опасная граница возникновения ядерного конфликта, поскольку у противника не будет уверенности в успехе его нападения". Ключевым фактором этой системы противоракетной обороны являлся перехват боевых ракет Советского Союза на их активном участке полета с помощью различного оружия направленного действия, а также перехватчиков, уничтожающих цель прямым попаданием.
Космическая система должна была дополняться наземными противоракетными средствами.
Однако щит есть щит. Он может применяться как защищающее средство в дуэльной ситуации при обороне и в равной степени при нападении. Причем страна, владеющая этим щитом, нанося первый удар, по логике ведения войны межконтинентальными ракетами должна получить ответный ослабленный удар - тогда в этой схеме оборонительные средства нападающей стороны могут быть менее насыщенными.
Рейган призвал к интенсивным и широким мероприятиям по выработке программы научных исследований и технологических разработок в этом направлении.
Было учреждено несколько экспертных комиссий, в том числе "группа по изучению оборонной технологии", "группа изучения перспективной стратегии обеспечения безопасности" и комиссия Миллера. Группа по изучению оборонной технологии, известная более широко под названием "комиссия Флетчера", призывала сконцентрировать усилия на широком направлении научных исследований и разработках технологий с целью установления технической осуществимости широкомасштабной системы обороны от баллистических ракет, основанной на новейших технологиях. Работы должны быть организованы таким образом, чтобы дать возможность новому президенту принять в начале девяностых годов решение о том, переходить или нет к стадиям технических разработок и развертывания этой системы противоракетной обороны в двадцать первом столетии.
Один из официальных лиц Администрации заявил, что необходимо забыть об использовании существующих средств для создания новой оборонительной системы. Взоры военных были обращены к использованию для этой системы оружия, построенного на новых физических принципах. Предполагалось применение высокоэнергетических лазеров и пучкового оружия.
Выводы доклада Флетчера относительно перспектив создания оружия направленного действия неожиданно оказались оптимистическими и привели в замешательство многих. Предусматривалось к концу девяностых годов, сосредоточив усилия, создать коротковолновые лазеры и пучковое оружие, включая лазеры на свободных электронах и рентгеновские лазеры с ядерной накачкой, разрабатываемые Лос-Аламосской научной лабораторией и Ливерморской лабораторией имени Лоуренса.