К первому пуску "Спейс Шаттла" было наработано порядка 110 тыс. с на одиночных двигателях и 11 тыс. - на стендовой маршевой двигательной установке, в пересчете на единичный двигатель.
Испытания твердотопливных ускорителей. До начала огневых испытаний двигателя СРМ были проведены все виды прочностных, динамических и циклических испытаний корпуса двигателя. С 1977 по начало 1980 г. были успешно осуществлены программы отработочных и квалификационных испытаний твердотопливного двигателя - были проведены четыре отработочных огневых испытания и три квалификационных огневых испытания. При этом была получена полная информация по внутренней баллистике, параметрам системы воспламенения, по прочности конструкций корпуса и сопла, характеристикам тяги, управления вектором тяги и по общему подтверждению летной годности твердотопливного двигателя. Семи огневых испытаний было достаточно, чтобы дать полную оценку конструкции двигателя.
Испытания подвесного топливного отсека. Прежде всего необходимо сказать об особенностях конструкции и программ прочностных испытаний подвесного топливного отсека, в состав которого входят кислородный бак, межбаковый отсек, водородный бак.
Кислородный бак. Корпус - сварная тонкостенная оболочка, прочность которой определяется в основном гидростатическими нагрузками при контрольной опрессовке. При расчете толщины оболочки учтено криогенное упрочнение материала конструкции.
Межбаковый отсек - каркасированная оболочка, удовлетворяющая требованиям прочности при работе на общую и местную продольную устойчивость и панельный флаттер.
Водородный бак. Корпус - сварная цилиндрическая оболочка с эллипсоидными днищами. Четыре цилиндрические секции (обечайки), каждая из которых состоит из восьми панелей с продольными подкрепляющими элементами. Панели выполнены из плит путем мехобработки. Продольный набор подкрепляется шпангоутами. Прочность бака при работе определяется величиной внутреннего давления, продольный набор обеспечивает работоспособность конструкции при наземных операциях без наддува. Расчетный случай при определении толщины оболочки - давление внутри бака при приемочных (пневматических) испытаниях и нормальной температуре (200С). Давление при контрольных опрессовках выбирается так, чтобы напряжение в каждом сварном шве на 5% превышало эксплуатационное (в полете). Это условие обеспечивает четырехкратный ресурс с учетом криогенного упрочнения.
Программа прочностных испытаний. Основная цель программы испытаний кислородного бака - подтверждение конструктивной целостности при критических расчетных нагрузках. Испытывалась сборка: кислородный бак + межбаковый отсек + имитатор водородного бака + нагрузочное кольцо. Предусматривались четыре основные режима: опрессовка (испытание внутренним давлением); нагружение силой, возникающей на начальном участке максимального ускорения при работе первой ступени для проверки цилиндрической обечайки и нижней секции оживального днища; нагружение силами, действующими при отрыве ракеты от стартовой платформы для проверки цилиндрической обечайки и нижней секции оживального днища на устойчивость от сдвига; проверка на устойчивость верхней секции оживального днища при действии на нее одновременно усилий сдвига и сжимающих усилий на момент окончания заправки. Все испытания проводились при нормальной температуре с учетом уменьшения нагрузок на эффект захолаживания.
При испытаниях межбакового отсека испытывалась сборка: верхнее кольцо + имитатор кислородного бака + межбаковый отсек + имитатор водородного бака + нижнее кольцо. Испытания проводились на семи режимах нагружения с моделированием температурных режимов межбакового отсека на стыках с имитаторами емкостей.
Водородный бак испытывался в составе сборки: верхнее кольцо + имитатор кислородного бака + конструктивно подобный "межбак" + водородный бак + нижнее опорное кольцо. Испытания проводились на трех режимах нагружения по двум программам: при температуре 200С и приведенных нагрузках, при температуре жидкого водорода и расчетных нагрузках.
Для комплексных наземных испытаний были изготовлены три опытных образца топливного отсека штатного исполнения.
При прочностных испытаниях использовались опытные конструкции, представляющие собой различные комбинации из имитаторов баков жидкого кислорода, водорода, двух межбаковых отсеков и полных баков кислорода и водорода. В дополнение к статическим испытаниям проводилось определение динамических и частотных характеристик, используемых в аналитической модели "бак - жидкость".