— Да, ты прав, — понурился юноша. — Прости.
— Я привез программу для синтезатора, — деловито проговорил мальчик. — Теперь можно делать парализатор оборотней.
— Вот это здорово! — обрадовался Васат. — Тогда мы можем создать полноценную боевую группу и не только выявить, но и захватить весь Комитет.
— Это правильно, — совершенно как взрослый одобрил Ригель, но тут же добавил: — Только не повторяй сегодняшней ошибки.
— Больше не повторю, — пообещал юноша.
И они перешли к делу. Мальчик передал своему собеседнику программный код и вернулся к гиппокрылу. Нужно было продолжать путь. Следующей его целью была планета Нерей. Это был очень странный мир. Почти всю его поверхность занимали океаны. Из космоса Нерей выглядел громадным бело-голубым шаром с редкими пятнами островов и всего одним континентом. Однако странность планеты заключалась в ином. Несмотря на обилие воды, крупные китообразные животные здесь обитали на суше. Дома, в которых жили на Нерее сферолюды, не росли на одном месте, как на других планетах. На островах и континенте они переходили с места на место и были готовы в любую минуту уступить сухопутным китам дорогу, ибо эти исполинские животные кочевали огромными стадами. Когда Арк начал снижаться над единственным материком планеты, то ему не сразу удалось найти место для посадки.
Серо-голубая река из титанических туш пересекала юго-восточную часть континента. Покачивая широкими веерообразными хвостами и опустив плоскомордые головы к почве, сухопутные киты собирали растительный планктон, произрастающий здесь в изобилии. Дома разумных обитателей планеты, переступающие на длинных ходулях, старались держаться поодаль, словно испуганные птенцы, удирающие от змеи. Ригелю нужен был один из этих «пугливых» домов. Гиппокрыл настиг его и опустился на плоскую крышу. Мальчик спешился, и в этот момент из люка в кровле появилась хозяйка дома. Это была Теят — одна из девушек, что участвовала в совещании в доме Поллукса. В отличие от Васата, она сразу проверила прибывшего детектором зла. Ригель тоже убедился, что перед ним не оборотень, прежде чем произнес хотя бы слово.
— Ты ведь сын ученого Поллукса? — спросила Теят, пригласив мальчика в дом и усадив его за стол.
— Да, — откликнулся Ригель.
Дом качнулся и побрел куда-то вдоль поросшей фитопланктоном равнины. Мальчик от неожиданности едва не свалился со стула. Хозяйка дома невольно рассмеялась. Гость не обиделся, а принялся с удовольствием уплетать за обе щеки сытный завтрак. Все-таки межзвездные путешествия верхом очень утомляют и пробуждают аппетит. Насытившись, Ригель сообщил Теят программный код. И они очень мило поговорили на другие темы. Желтое солнце Нерея безмятежно катилось по голубому небу. Громогласно сопели киты, всасывая тонны микроскопических растений. Брел вслед за стадом себе подобных бродячий дом. У Теят было так хорошо и уютно, что не хотелось снова садиться в седло и мчаться к следующей планете, но Ригель знал, что должен. И потому, пересилив себя, поднялся на крышу. Девушка вышла его провожать. Они коснулись щеки друг друга, и гость вскарабкался в седло.
Чуткий Арк, прежде чем взмыть в поднебесье, сделал над домом Теят прощальный круг. Через несколько мгновений, пронзив облака, гиппокрыл направился к звездам. Путь к планете Тар предстоял неблизкий. Гиппокрылу нужно было совершить с десяток прыжков, чтобы достичь ее. Никогда еще Ригель не забирался в такую даль, даже с родителями. И уж тем более в одиночку. Живому кораблю нужно было время от времени устраивать себе передышку. Каждое сжатие пространства требовало неимоверных усилий. Поэтому, переместившись несколько раз от звезды к звезде, Арк надолго повис в пустоте, медленно дрейфуя в поле притяжения красного гиганта, похожего на исполинский багровый пузырь. Всадник поначалу разглядывал местное солнце, потом ему стало скучно. Однако торопить гиппокрыла было нельзя.
Здешнее светило, несмотря на размеры, не могло развеять тьму окружающего пространства. Неудивительно, что мальчик не заметил, как из этой темноты медленно выплыл черный корабль. Похожий на сплющенный орех, он подкрадывался к дремлющему животному, словно ночной хищник. В какое-то мгновение корабль тенью скользнул по диску звезды, и в этот момент Ригель обнаружил его. Он знал, что оборотень Нембус тоже прилетел на Оливию на черном корабле, хотя и меньшего размера, и потому выхватил детектор зла. Даже неяркого света от красного гиганта было достаточно, чтобы разглядеть, что прозрачное окошечко налилось тьмой. Сомнений не было. На борту этого зловещего объекта находились оборотни. И, судя по тому, что его силуэт с каждым мгновением становился все отчетливее, корабль явно шел на сближение.