Настоящего колдуна Симур никогда не видел. Он знал, что старухи умеют насылать проклятия, от которых на несколько мгновений отнимаются руки и ноги и мутится в голове. А вот о подлинном черном колдовстве, способном поработить древолюда, превратив его в ходячую куклу, покорно исполняющую волю своего хозяина, в Городе ходили только слухи. Если честно, Симур считал, что их распускают те же самые старухи, видимо, для того, чтобы усилить страх, который перед ними и так многие испытывают. Дескать, не будете нас слушаться, и на Город обрушится другое, куда более страшное проклятие. Не Осгут ли принес его древолюдам?
— Ну, что они тебе сказали? — спросил Лима, дернув его за руку.
Симур и не заметил, как толстяк подошел к нему.
— Кто? — буркнул он.
— Ну как кто? — удивился приятель. — Старейшины, конечно!
— Сказали, чтобы ты поменьше трепал языком, а то они велят Сигнальщикам его отрезать.
Лима обиделся на него и отвязался. Симур печально посмотрел ему вслед. Вот, был у него один-единственный приятель среди молодняка, да и тот сплыл. Конечно, они могут еще не раз вместе скрести стены, ходить за водой и грибунами, но прежнего уже не вернуть. Раньше с этим обидчивым и болтливым толстяком можно было отводить душу, а теперь от былой беззаботности не осталось и следа. Лиме нельзя рассказывать ни о колдуне Осгуте, ни тем более о том, что тот ему говорил. Иначе плохо будет, Симур чувствовал это. Он словно сдуру вскарабкался на тонкую ветку и вместо того чтобы вернуться к надежному стволу, продолжает лезть все выше и выше. А ветка все прогибается и прогибается…
Симур и не заметил, как забрел на городскую барахолку, где обменивали на еду разные самоделки. Здесь за грибун можно было получить свистульку, а за горсть писклягод — поношенный лепестковый плащ. На разостланных циновках лежали деревянные гребни и костяные шила, ногтеточки и обрезала, зеркала из листьев кривлялки и цветные порошки для лицевой раскраски. Женщин привлекали ожерелья из гремучки и яркие перья певунов, которые порой приносили в Город охотники. Взгляды мужчин останавливались то на обоюдоострых шипах с изукрашенными рукоятками, то на метательных дисках, сделанных из грудного киля увальня, то на вырезанных из корня соплянки пыхтелках, дым от которых якобы увеличивал мужскую силу.
Несмотря на то что среди разного барахла иногда обнаруживались интересные вещи вроде клешни рака-короеда или застывшей смолы брызгунов, Симур не любил бывать здесь. Барахолка была вотчиной старух. Вот и сейчас, едва завидев юного древолюда, они немедленно задергались и зашипели: «Явился не запылился, оборотень. Здесь тебе не Гнездовья. Пришел украсть наших младенцев. Думаешь, если в Кокон Совета призвали, можешь теперь искусать нас?» Младенцев у бесплодных старух быть не могло, а укусить их рискнули бы разве что живые лианы, но у кого бы достало смелости перечить им?
Во всяком случае, Симур не стал бы этого делать даже сегодня, хотя от былого страха перед старыми ведьмами уже мало что осталось. Ему лишь сильнее захотелось как можно скорее остаться в одиночестве, чтобы как следует все обдумать. Он прибавил шагу, и тут его настигло проклятие. Ноги онемели, а голова закружилась. Симур споткнулся и покатился кубарем в сточную канаву, по которой к особому лазу стекали городские нечистоты. Старухи приветствовали его падение злорадным хихиканьем.
Кто-то помог Симуру выбраться из канавы и отер ему лицо. Проморгавшись, он увидел тревогу в глазах матери. Правда, это выражение редко сходило с ее лица. Женщины Города жили в непрерывном страхе и заботах о детях. Даже когда приходили мужчины, женщины не испытывали ни малейшей радости. Мужчины были грубы. Они спешили избавиться от обременявшего их семени, чтобы поскорее отправиться по другим делам. Забегали после охоты на прыгофрукты или перед сбором грибунов. Неудивительно, что и дети не радовали женщин. Обретенные между делом, они были только источником тревоги и хлопот.
Симур ждал, что мать хотя бы спросит его о том, что он услышал и увидел в Коконе Совета. Конечно, он ничего не стал бы ей рассказывать, буркнул бы: «Табу» — и все, но… Вот почему мать никогда ни о чем его не спрашивает? Наверное, боится. Не хочет добавлять лишнюю ношу на свои сутулые плечи. Мать молча привела его в закуток, где висели их спальные коконы и валялась разная утварь, взяла губчатку, которая питалась отбросами, но зато выделяла увлажняющую слизь, и принялась стирать грязь с лица, груди и рук своего отпрыска. Сам Симур предпочел бы искупаться в дожделодце. Он иногда делал это, разумеется вдали от Города, но на худой конец сойдет и губчатка.