Кастор и Поллукс как раз закончили ночные труды и собирались ужинать. Появлению Мекды они весьма обрадовались. Все дружно сели за стол и принялись поглощать изумительно вкусные яства, которые биомеханизмы лаборатории заботливо синтезировали для сферолюдов. Мягко стрекотали насекомые, теплый ветерок залетал на террасу, где и был накрыт стол. Долина, зажатая между лесистыми холмами, понемногу засыпала. Мир и покой царили вокруг. Невозможно было поверить, что над всем этим нависла угроза, но сферолюды, которые сейчас сидели за столом, хотя и выглядели безмятежными, однако не могли позволить себе закрывать глаза на то, что происходило всего-то в трех сотнях миль от этой пересеченной разноцветными тенями долины. Наконец тарелки опустели, и, казалось, можно бы разойтись по спальням, которыми лаборатория уже успела обзавестись, но не время было спать.
— Хотелось бы узнать о результатах вашей разведки, Мекда, — обратился к соратнице Поллукс.
— В Триксе идет подготовка к празднику, — начала та. — В иное время можно было бы только порадоваться тому, что сферолюды со всего скопления, прежде незнакомые друг с другом, объединились ради общего дела, если бы не оборотни, которые затесались между ними.
— Скольких вы обнаружили? — уточнил Кастор.
— Тридцать особей, — ответила Мекда. — Сферолюдами их язык не поворачивается называть. Всех их я зафиксировала.
— Тридцать, — покачал головой Поллукс. — И это лишь на одном небольшом участке одной планеты из сотен тысяч.
— Не думаю, что они присутствуют в каждом мире скопления, — возразил ему брат. — Оливия входит в список Пропуса, именно поэтому они появились здесь.
— Как бы то ни было, после отражения нападения необходимо будет заняться очисткой от оборотней всей Звездной Сферы.
— Станет ли кто-нибудь заниматься этим после того, как минует непосредственная опасность?
— Я стану! — решительно заявила Мекда. — И готова буду посвятить этому остаток жизни.
— Полагаю, что и другие желающие найдутся, — откликнулся Поллукс, — но дело не только в этом. Необходимо всерьез заняться проблемами безопасности скопления. Слишком долго мы пребывали в безмятежности и едва не прозевали большую беду.
— Для создания общей системы безопасности безопасности, нужно реформировать наше сообщество одиночек, чтобы превратить его в единый социальный организм, — добавил Кастор. — И этим мы обязательно займемся сразу после победы.
К астероиду приближались вражеские корабли. В этом сомнений не было. Даже не успев толком проморгаться, Ригель занял кресло за главным пультом модифицированной противометеоритной установки. На контрольных экранах появились продолговатые силуэты быстро перемещающихся объектов. Размеры их были огромны, по сравнению с любым из них черный корабль Нембуса казался ягодной косточкой рядом с валуном. Сколько оборотней находилось на борту каждого такого корабля и каким оружием они обладали, можно было только гадать. Мальчик решил, что ему некогда ломать над этим голову, да и незачем. Он был часовым на страже скопления и должен открыть огонь по флоту вторжения. Более того, первоначальный план, когда предполагалось просто парализовать всех оборотней, входивших в состав экипажей, следовало признать не самым эффективным.
Не было никакой гарантии, что черные корабли, лишившись управления, не упадут на поверхность обитаемых планет или, что еще хуже, не нанесут удар в автоматическом режиме. Понимают ли это другие бойцы сопротивления, Ригель не знал, но для себя он решил, что будет уничтожать вражеский флот, покуда хватит сил. Однако спешить с этим было нельзя. Черные корабли оборотней находились еще на самых дальних окраинах Звездной Сферы. Чтобы использование противометеоритных пушек нанесло максимальный урон, нужно было подпустить врага поближе. Мальчик принял ионный душ и перекусил. Ничто не должно было отвлекать его от сражения. Чувствительные локаторы, снабженные детекторами зла, безошибочно нащупывали в беспредельном пространстве засевших в своих летающих крепостях паразитов, и потому на экранах рисовалась четкая картинка начинающегося вторжения.