Судя по ней, корабли входили в пределы Звездной Сферы не по широкому фронту, а только в одном направлении. Ригель не знал, с чем это связано. Он помнил, что об этом говорил «дядя Пропус», но можно ли доверять оборотню? На самом деле черные корабли паразитов сумели проникнуть только на том участке периметра скопления, где отец и дядя мальчика не успели установить фильтры зла. Если бы другие сферолюды относились к деятельности этих ученых с должным вниманием, у оборотней не было бы ни малейших шансов на то, чтобы развернуть свою подрывную деятельность на поверхности планет этой колоссальной звездной системы, не говоря уже о попытках уничтожить десятки густонаселенных миров.
Время шло. Флот вторжения втягивался в пределы Звездной Сферы, но момент для нанесения удара еще не настал. Мальчик не знал о том, что, как только он ввяжется в бой, его астероид тоже станет мишенью для врага. О войне он читал только в книжках, да и те были написаны авторами, которые знали о ней лишь понаслышке. Не понимал Ригель и того, что, предложив ему стать оператором противометеоритной установки, «дядя Пропус», по сути, обрек его на гибель, одновременно надеясь обеспечить безопасный проход своему флоту. Иными словами, оборотень не верил, что мальчик способен стать серьезной помехой вторжению. Паразитам, а вернее одному сверхпаразиту, разделенному на миллионы особей, такое понятие, как дети, было неведомо. Может быть, потому, что тот и сам не имел детства, если не считать личиночной стадии, которую он миновал миллиарды лет назад. Как бы там ни было, но вселенский паразит ошибался насчет Ригеля. И все-таки он попытался остановить мальчика до того, как флот оборотней оказался в радиусе поражения.
«Ригель, — произнес кто-то в голове юного стража. — Я хочу поговорить с тобой».
— Кто ты? — опешил мальчик.
«Я тот, о ком тебе рассказывал Хранитель Древа».
— Я помню, — насмешливо откликнулся Ригель. — Ты древняя тень жизни, космический паразит!
«Паразит, — горестно повторил голос. — По сравнению со мною вся жизнь во Вселенной — это скопище паразитов. Я существовал уже тогда, когда на месте шарового скопления, которое вы именуете Звездной Сферой, медленно вращалось облако холодного газа и космической пыли. Миллионы плодов успели завязаться, налиться соком, высохнуть и сорваться с ветвей Древа Жизни с момента моего рождения, и еще больше из них успеют пройти весь свой жизненный цикл, покуда прекратится мое существование».
— Если ты так долго живешь, должен был уже научиться не мешать жить другим, — пробурчал мальчик.
«Для поддержания жизни нужна энергия, — откликнулся сверхпаразит. — Чем дольше живешь, тем больше ее требуется. Ведь если ты заболеешь, то не задумываясь примешь лекарство, которое убьет мириады микробов! Разве тебя волнует их судьба?»
— Микробы — это низшая форма жизни.
«С твоей точки зрения — да! Однако сами они вряд ли так считают. Для них ты, Ригель, лишь среда обитания или в лучшем случае — организм-симбиот».
— Это не значит, что можно допустить, чтобы микробы взяли над сферолюдами власть, — твердо сказал Ригель.
Голос в его голове некоторое время молчал, но затем заговорил так тихо и вкрадчиво, словно зашелестел осыпающийся песок:
«Поверь, малыш, я та самая колония микробов, которая способна взять власть над любой расой Вселенной».
— Охотно верю, — хмыкнул мальчик. — Только здесь тебе не пройти. Я правильно понял, что ты пытаешься уговорить меня, чтобы я не стрелял по твоим кораблям?
Ригель не видел своего собеседника, но ему почему-то показалось, что тот улыбнулся.
«Не совсем так, — проговорил паразит. — Если тебе хочется стрелять — стреляй! Мне не больно».
— Я подумаю, — уклончиво сказал мальчик. — Я лишь одного не могу понять…
«Спрашивай», — разрешил его незримый собеседник.
— Спрашиваю. Зачем тебе это вторжение?
На станции царил полумрак — Ригель пожелал, чтобы света в пультовой было поменьше, поэтому не сразу заметил, как в одном углу сгустилась тень. А когда заметил, схватился за «выручалочку», но активировать ее не стал. Из тени выступил высокий мужчина с гладким, словно лакированным лицом. Заметив парализатор в руке мальчика, незнакомец поморщился. Ригель даже удивился, что столь неподвижное лицо способно на такие изменения. Мальчику почудилось, что оно сейчас осыплется, как яичная скорлупа, но этого не произошло. И все-таки Ригеля порадовала реакция чужака — значит, тот все же боится. Это открытие воодушевило юного стража скопления. Выходит, усилия сопротивления не напрасны: враг не просто уязвим — враг может испытывать страх. Страх перед болью.